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En 1986, Nadean Cool, asistente de enfermería en Wisconsin, buscó ayuda terapéutica de un psiquiatra para ayudarla a superar un evento traumático experimentado por su hija. Durante la terapia, el psiquiatra utilizó hipnosis y otras técnicas sugerentes para sacar a la luz los recuerdos del abuso que supuestamente Cool experimentó. En el proceso, Cool estaba convencida de que había reprimido recuerdos de estar en una secta satánica, de comer bebés, de haber sido violada, de tener relaciones sexuales con animales y de haber sido obligada a presenciar el asesinato de su amiga de ocho años. Llegó a creer que tenía más de 120 personalidades (niños, adultos, ángeles e incluso un pato), todo porque le dijeron que había sufrido graves abusos sexuales y físicos cuando era niña. El psiquiatra también le practicó exorcismos, uno de los cuales duró cinco horas e incluyó el uso de agua bendita y gritarle a Satán que abandonara su cuerpo.
Cuando Cool finalmente se dio cuenta de que esos falsos recuerdos habían sido implantados, demandó al psiquiatra por negligencia profesional. Después de un juicio de cinco semanas, su caso se resolvió extrajudicialmente por 2,4 millones de dólares en marzo de 1997. Nadean Cool no es el único paciente que desarrolla recuerdos falsos como resultado de una terapia cuestionable. En 1992, en Missouri, un consejero de la iglesia ayudó a Beth Rutherford a recordar durante la terapia que su padre, un clérigo, la había violado regularmente desde los siete hasta los catorce años y que su madre a veces lo ayudaba sujetándola. Bajo la dirección del terapeuta, Rutherford desarrolló recuerdos de su padre embarazándola dos veces y obligándola a abortar ella misma el feto con una percha. El padre tuvo que dimitir como clérigo cuando las acusaciones se hicieron públicas. Sin embargo, un examen médico de su hija reveló más tarde que a los 22 años todavía era virgen y nunca había estado embarazada. La hija demandó al terapeuta y recibió un millón de dólares en concepto de daños y perjuicios en 1.
Aproximadamente un año antes, dos jurados emitieron veredictos desfavorables para un psiquiatra de Minnesota que fue acusado de implantar recuerdos falsos por sus ex pacientes Vynnette Hamanne y Elizabeth Carlson, quienes se sometieron a hipnosis y amytal sódico, y después de haber sido mal informados sobre el funcionamiento de la memoria, llegaron a recordar. horribles abusos por parte de familiares. Los jurados indemnizaron a Hammane con 1 millones de dólares y a Carlson con 2,67 millones de dólares por sus sufrimientos.
En los cuatro casos, las mujeres desarrollaron recuerdos de abuso infantil durante la terapia y luego negaron su autenticidad. ¿Cómo podemos determinar si los recuerdos de abuso infantil son verdaderos o falsos? Sin corroboración, es muy difícil diferenciar entre recuerdos falsos y verdaderos. Además, en estos casos, algunos recuerdos eran contrarios a la evidencia física, como los recuerdos explícitos y detallados de violación y aborto cuando el examen médico confirmó la virginidad. ¿Cómo es posible que la gente adquiera recuerdos falsos tan elaborados y seguros? Un número cada vez mayor de investigaciones demuestra que, en las circunstancias adecuadas, se pueden inculcar muy fácilmente recuerdos falsos en algunas personas.
Mi propia investigación sobre la distorsión de la memoria se remonta a principios de la década de 70, cuando comencé a estudiar el "efecto de la desinformación". Estos estudios muestran que cuando las personas que presencian un evento se exponen posteriormente a información nueva y engañosa sobre él, sus recuerdos a menudo se distorsionan. En un ejemplo, los participantes vieron un accidente automovilístico simulado en una intersección con una señal de alto. Después del incidente, a la mitad de los participantes se les sugirió que la señal de tráfico era una señal de derecho de paso. Cuando se les preguntó más tarde qué señal de tránsito recordaban haber visto en la intersección, aquellos a quienes se les preguntó tendieron a decir que habían visto una señal de derecho de paso. Aquellos que no habían recibido la información falsa recordaron mucho más exactamente la señal de tráfico.
Hasta ahora, mis alumnos y yo hemos realizado más de 200 experimentos con más de 20.000 personas que documentan cómo la exposición a información engañosa induce distorsión de la memoria. En estos estudios, la gente “recordaba” un granero notable en un escenario bucólico que no contenía edificios; vidrios rotos y grabadoras que no estaban en las escenas que vieron; un vehículo blanco en lugar de azul en la escena del crimen; y Minnie Mouse cuando vieron a Mickey Mouse. En conjunto, estos estudios muestran que la información engañosa puede cambiar la memoria de un individuo de maneras predecibles y, a veces, muy poderosas.
La información engañosa tiene el potencial de invadir nuestros recuerdos cuando hablamos con otros, cuando nos interrogan de manera sugestiva o cuando leemos o vemos la cobertura de los medios de algún evento que podamos haber experimentado nosotros mismos. Después de más de dos décadas explorando el poder de la información engañosa, los investigadores han aprendido mucho sobre las condiciones que hacen que las personas sean susceptibles a la modificación de la memoria. Los recuerdos se modifican más fácilmente, por ejemplo, cuando el paso del tiempo permite que el recuerdo original se debilite.
Falsos recuerdos infantiles
Una cosa es cambiar uno o dos detalles de un recuerdo intacto y otra muy distinta implantar un recuerdo falso de un hecho que nunca ocurrió. Para estudiar la memoria falsa, mis alumnos y yo tuvimos que encontrar una manera de implantar una pseudomemoria que no causara a nuestros participantes una angustia emocional indebida, tanto en el proceso de creación como en la revelación de que habían sido engañados intencionalmente. Todavía queríamos intentar implantar un recuerdo que sería al menos ligeramente traumático si la experiencia realmente hubiera ocurrido.
Mi compañera de investigación, Jacqueline E. Pickrell, y yo acordamos intentar implantar un recuerdo específico de habernos perdido en un centro comercial o en unos grandes almacenes alrededor de los cinco años. Así es como lo hicimos. Les pedimos a nuestros participantes, 24 personas de entre 18 y 53 años, que intentaran recordar eventos de la infancia que nos habían contado un padre, un hermano mayor u otro pariente cercano. Preparamos un folleto para cada participante que contenía historias de un párrafo sobre tres eventos que realmente le habían sucedido y uno que no. Construimos el evento falso sobre un posible viaje al centro comercial a partir de información proporcionada por un familiar, quien también verificó que el participante, en realidad, no se había perdido a los cinco años. La trama de “Perdidos en el centro comercial” incluía los siguientes elementos: pérdida por un período prolongado, llanto, ayuda y consuelo de una anciana y finalmente el reencuentro con la familia.
Después de leer cada historia del folleto, los participantes escribieron lo que recordaban del evento. Si no lo recordaban, se les pedía que escribieran: "No recuerdo esto". En dos entrevistas consecutivas, les dijimos a los participantes que estábamos interesados en examinar cuántos detalles podían recordar y comparar sus recuerdos con los de sus familiares. Los párrafos sobre el evento no les fueron leídos palabra por palabra, sino que se les proporcionaron extractos para sugerir su recuerdo. Los participantes recordaron aproximadamente 49 de los 72 hechos reales (68%) inmediatamente después de leer inicialmente el folleto y también en cada una de las dos entrevistas consecutivas. Después de leer el folleto, siete de los 24 participantes (29%) recordaron parcial y completamente el evento falso construido para ellos, y en las dos entrevistas consecutivas seis participantes (25%) continuaron afirmando recordar el evento ficticio. Estadísticamente, hubo algunas diferencias entre los recuerdos verdaderos y falsos: los participantes usaron más palabras para describir los recuerdos verdaderos y calificaron los recuerdos verdaderos como un poco más claros. Pero si un espectador viera a muchos de nuestros participantes describir un evento, le resultaría realmente difícil decir si la historia es un recuerdo verdadero o falso. Por supuesto, estar perdido, por muy aterrador que sea, no es lo mismo que ser molestado. Pero el estudio de “perdido en el centro comercial” no se trata de experiencias reales de estar perdido; se trata de implantar falsos recuerdos de estar perdido. El modelo muestra una forma de instalar recuerdos falsos y da un paso hacia la comprensión de cómo esto podría suceder en el mundo real. Además, el estudio proporciona evidencia de que se puede engañar a las personas para que recuerden su pasado de diferentes maneras, e incluso se les puede persuadir para que “recuerden” eventos completos que nunca sucedieron.
Estudios realizados en otros laboratorios que utilizaron un procedimiento experimental similar han producido resultados similares. Por ejemplo, Ira Hyman, Troy H. Husband y F. James Billing, de la Western Washington University, pidieron a estudiantes universitarios que recordaran experiencias de la infancia que habían contado sus padres. Los investigadores dijeron a los estudiantes que el estudio trataba sobre cómo las personas recuerdan las mismas experiencias de manera diferente. Además de los hechos reales relatados por los padres, a cada participante se le regaló un evento falso, ya sea una hospitalización nocturna debido a una fiebre alta y una posible infección de oído, o una fiesta de cumpleaños con pizza y un payaso que supuestamente tuvo lugar cuando tenía cinco años. Los padres confirmaron que ninguno de estos hechos ocurrió realmente.
Hyman descubrió que los estudiantes recordaban total o parcialmente el 84% de los hechos reales en la primera entrevista y el 88% en la segunda entrevista. Ninguno de los participantes recordó el evento falso durante la primera entrevista, pero el 20% dijo en la segunda entrevista que recordaba algo sobre el evento falso. Un participante que conoció la historia de la hospitalización de emergencia recordó más tarde a un médico, una enfermera y un amigo de la iglesia que fueron a visitarlo al hospital. En otro estudio, Hyman presentó junto a hechos reales diferentes hechos falsos, como derramar accidentalmente un cuenco de ponche sobre los padres de la novia en la recepción de una boda o tener que salir de un supermercado cuando el sistema de rociadores contra incendios se activó accidentalmente. Nuevamente, ninguno de los participantes recordó el evento falso durante la primera entrevista, pero el 18% recordó algo al respecto en la segunda entrevista. Por ejemplo, durante la primera entrevista, cuando se le preguntó a un participante sobre el matrimonio ficticio, dijo: “No tengo idea. Nunca había oído eso antes”. En la segunda entrevista, el asistente dijo: “Fue una boda al aire libre, y creo que estábamos corriendo y tiramos algo como una ponchera o algo así e hicimos un gran desastre y, por supuesto, nos reprendieron por ello”.
Inflación de la imaginación
El descubrimiento de que una señal externa puede conducir a la construcción de recuerdos falsos en los niños nos ayuda a comprender el proceso por el cual surgen los recuerdos falsos. Es natural querer saber si esta investigación es aplicable en situaciones de la vida real, como un interrogatorio por parte de un agente de la ley o en psicoterapia. Aunque la sugestión enfática no suele ocurrir en un interrogatorio policial o en una terapia, a veces sí ocurre la sugestión en forma de ejercicio de visualización. Por ejemplo, al intentar obtener una confesión, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley pueden pedirle al sospechoso que imagine haber participado en un acto delictivo, y algunos profesionales de la salud mental alientan a los pacientes a imaginar acontecimientos de la infancia como una forma de recuperar recuerdos supuestamente ocultos.
Las encuestas a psicólogos clínicos revelan que el 11% de ellos instruye a sus clientes a "dejar volar su imaginación" y el 22% les dice a sus clientes que "dé rienda suelta a su imaginación". La terapeuta Wendy Maltz, autora de un popular libro sobre abuso sexual infantil, aboga por dar a los pacientes el siguiente consejo: "Dedica tiempo a imaginar que fuiste abusado sexualmente, sin preocuparte por la exactitud de la prueba, ni por tener que hacer tus propias suposiciones. Las ideas tienen sentido... .Hágase…estas preguntas: ¿Qué hora es ahora? ¿Donde estas? ¿Interior o exterior? ¿Qué cosas están pasando? ¿Hay una o más personas contigo? Maltz recomienda además que los terapeutas sigan haciendo preguntas como “¿Quién fue probablemente el responsable? ¿Cuándo ha sido más vulnerable al abuso sexual en su vida?
El uso cada vez mayor de tales ejercicios de imaginación nos ha llevado a mí y a varios colegas a preguntarnos acerca de sus consecuencias. ¿Qué sucede cuando la gente imagina experiencias infantiles que no sucedieron? ¿Imaginar un hecho en la infancia aumenta la convicción de que realmente sucedió? Para explorar esto, diseñamos un procedimiento de tres fases. Primero pedimos a los participantes que indicaran la probabilidad de que les sucedieran ciertos eventos durante la infancia. La lista contiene 40 eventos, cada uno calificado en una escala que va desde “definitivamente no sucedió” hasta “sin duda sucedió”. Dos semanas después, pedimos a los participantes que imaginaran que habían experimentado algunos de estos eventos. Se pidió a diferentes individuos que imaginaran diferentes eventos. Algún tiempo después, se pidió a los participantes que respondieran nuevamente a la lista original de 40 eventos de la infancia, indicando la probabilidad de que estos eventos realmente les sucedieran a ellos. Considere uno de los ejercicios de imaginación: se les pide a los participantes que se imaginen jugando adentro después de la escuela, luego escuchan un ruido extraño afuera, corren hacia la ventana, tropiezan, caen y alcanzan y rompen la ventana con las manos. Además, les preguntamos a los participantes cosas como “¿Con qué tropezaste? ¿Cómo te sentiste?" En un estudio, el 24% de los participantes que imaginaron la escena de la ventana rota informaron más tarde de un aumento en la confianza en que el evento había ocurrido, mientras que de aquellos a quienes no se les pidió que imaginaran el incidente, solo el 12% informó un aumento en la probabilidad de que hubiera sucedido. sucedió. ocurrió. Descubrimos este efecto de “inflación de la imaginación” en cada uno de los ocho eventos que los participantes imaginaron a petición nuestra. Se me ocurren varias explicaciones posibles. Una obvia es que el acto de imaginar simplemente hace que el evento parezca más familiar y que la familiaridad se relaciona erróneamente con los recuerdos de la infancia en lugar de estar relacionada con el acto de imaginar. Esta confusión de fuentes, cuando una persona no recuerda la fuente de información, puede ser especialmente intensa en experiencias lejanas de la infancia.
Los estudios realizados por Lyn Giff y Henry L. Roediger III de la Universidad de Washington sobre experiencias recientes, más que sobre experiencias infantiles, conectan más directamente las acciones imaginadas con la construcción de recuerdos falsos. Durante la sesión inicial, los investigadores pidieron a los participantes que imaginaran la acción propuesta o simplemente la escucharan sin hacer nada más. Las acciones eran sencillas: golpear la mesa, levantar la grapadora, romper un palillo, cruzar los dedos y poner los ojos en blanco. Durante la segunda sesión, se pidió a los participantes que imaginaran algunas de las acciones que no habían realizado anteriormente. Durante la sesión final, respondieron preguntas sobre qué acciones realizaron realmente durante la sesión inicial. Los investigadores descubrieron que cuanto más los participantes imaginaban una acción no realizada, más probabilidades tenían de recordar haberla realizado.
Recuerdos imposibles
Es muy poco probable que un adulto pueda recordar verdaderos recuerdos incidentales del primer año de vida, en parte porque el hipocampo, que desempeña un papel importante en la creación de recuerdos, no ha madurado lo suficiente como para formar y almacenar recuerdos duraderos que puedan recuperarse más adelante. edad adulta.
El difunto Nicholas Spanos y sus colegas de la Universidad de Carleton desarrollaron un procedimiento para implantar “recuerdos imposibles” sobre experiencias que ocurren poco después del nacimiento. A las personas se les hizo creer que tenían habilidades de exploración visual y movimiento ocular altamente coordinadas, probablemente porque nacieron en hospitales que colgaban coloridos móviles oscilantes sobre las cunas de los niños. Para confirmar si habían tenido tal experiencia, la mitad de los participantes fueron sometidos a hipnosis y llevados hasta el día después del nacimiento y luego se les preguntó qué recordaban. La otra mitad del grupo participó en un procedimiento de "reestructuración mnemotécnica dirigida" que utilizó la regresión de edad, así como un estímulo vívido para recrear experiencias de la infancia imaginándolas. Spanos y sus compañeros de trabajo descubrieron que la gran mayoría de los participantes eran susceptibles a estos procedimientos de implante de memoria. Tanto los participantes hipnóticos como los dirigidos informaron recuerdos de la infancia. Sorprendentemente, el grupo dirigido recordó un poco más (95% versus 70%). Ambos grupos recordaron el móvil de color a un ritmo relativamente alto (56% del grupo dirigido y 46% del grupo hipnótico). Muchos participantes que no recordaban el móvil recordaban otras cosas, como médicos, enfermeras, luces brillantes, cunas y mascarillas. Además, en ambos grupos, de aquellos que informaron recuerdos de la infancia, el 49% sintió que los recuerdos eran reales frente al 16% que afirmó que eran sólo fantasías. Estos hallazgos confirman estudios previos de que muchas personas pueden llegar a construir recuerdos falsos complejos, vívidos y detallados mediante un procedimiento muy simple. Está claro que la hipnosis no es necesaria.
Cómo se forman los recuerdos falsos
En el estudio de los perdidos en el centro comercial, la implantación del recuerdo falso se produjo cuando otra persona, normalmente un miembro de la familia, afirmó que el incidente había ocurrido. La corroboración de un suceso por parte de otra persona puede ser una técnica poderosa para inducir un recuerdo falso. De hecho, simplemente afirmar haber visto a alguien haciendo algo mal es suficiente para llevarlo a una confesión falsa.
Este efecto fue demostrado en un estudio realizado por Saul M. Kassin y sus colegas del Williams College, quienes investigaron las reacciones de personas acusadas falsamente de dañar una computadora presionando la tecla incorrecta. Los participantes inocentes inicialmente negaron la acusación, pero cuando una persona asociada con el experimento dijo que los había visto realizar la acción, muchos participantes firmaron una confesión, asumieron la culpa por el acto y continuaron confabulando detalles que eran consistentes con esa convicción. . Estos hallazgos muestran que las pruebas incriminatorias falsas pueden engañar a las personas para que acepten la culpa por un delito que no cometieron e incluso desarrollen recuerdos que respalden sus sentimientos de culpa.
Las investigaciones están comenzando a ayudarnos a comprender cómo se crean en los adultos recuerdos falsos de experiencias completas y emocionalmente atractivas. Primero, existe un requisito social para que los individuos recuerden; Por ejemplo, en un estudio para provocar recuerdos, los investigadores suelen ejercer un poco de presión sobre los participantes. En segundo lugar, la construcción de recuerdos a través del proceso de imaginar acontecimientos puede fomentarse explícitamente cuando las personas tienen dificultades para recordar. Y, por último, se puede animar a los individuos a no pensar en si sus construcciones son reales o no. Es más probable que la creación de recuerdos falsos ocurra cuando estos factores externos están presentes, ya sea en un entorno experimental o terapéutico, o durante las actividades cotidianas.
Los recuerdos falsos se construyen combinando recuerdos verdaderos con el contenido de sugerencias recibidas de otros. Durante el proceso, las personas pueden olvidar la fuente de la información. Este es un ejemplo clásico de confusión sobre el origen de la información en el que el contenido y la procedencia de la información están disociados.
Está claro que sólo porque podamos implantar recuerdos falsos de la infancia en algunos individuos no significa que todos los recuerdos que surjan después de la sugestión serán necesariamente falsos. Para decirlo de otra manera, aunque el trabajo experimental sobre la creación de recuerdos falsos puede generar dudas sobre la validez de recuerdos remotos, como los traumas recurrentes, de ninguna manera los refuta. Sin corroboración, es poco lo que se puede hacer para ayudar incluso al observador más experimentado a diferenciar los recuerdos verdaderos de aquellos que han sido implantados de manera sugestiva.
Los mecanismos precisos mediante los cuales se construyen este tipo de recuerdos falsos esperan más investigaciones. Todavía tenemos mucho que aprender sobre el grado de confiabilidad y las características de los recuerdos falsos creados de esta manera, y necesitamos descubrir qué tipos de individuos son particularmente susceptibles a estas formas de sugestión y qué tipos son resistentes.
A medida que continuamos este trabajo, es importante prestar atención a la advertencia contenida en los datos ya obtenidos: los profesionales de la salud mental y otros deben ser conscientes de cuán enormemente pueden influir en el recuerdo de los acontecimientos y de la urgente necesidad de ejercer moderación en situaciones en las que La imaginación se utiliza como ayuda para recuperar recuerdos presuntamente perdidos.
Artículo publicado en Scientific American, en septiembre de 1997, vol 277 #3 páginas 70-75.
ELIZABETH F. LOFTUS es profesora de psicología y profesora asistente de derecho en la Universidad de Washington. Recibió su doctorado en psicología de la Universidad de Stanford en 1970. Su investigación se centra en la memoria humana, el testimonio de testigos presenciales y los procedimientos judiciales. Loftus ha publicado 18 libros y más de 250 artículos científicos y se ha desempeñado como experto o testigo en cientos de juicios, incluido el caso de abuso sexual en el preescolar McMartin. Su libro Testimonio de testigos oculares ganó el Premio Nacional de Medios de la Fundación Estadounidense de Psicología. Ha recibido doctorados honoris causa de la Universidad de Miami, la Universidad de Leiden y el John Jay College of Criminal Justice. Loftus fue elegido recientemente presidente de la Sociedad Estadounidense de Psicología.
Elizabeth F Loftus
