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La llamada muerte negra Fue quizás la pandemia que más marcó la historia universal. Ya sea por su extensión territorial, porque permaneció inexplicable durante mucho tiempo, o incluso por el asombroso número de personas que mató, su memoria persiste hasta hoy en el imaginario occidental como una expresión genuina del rostro de la muerte, comparable a los de las grandes guerras mundiales.
A principios de la década de 1330 se produjo el primer brote de peste bubónica en China. La peste afecta principalmente a los roedores, pero sus pulgas pueden transmitir la enfermedad a las personas. Una vez infectado, se propaga a otras personas con extrema rapidez. La peste causa fiebre y una inflamación dolorosa de los ganglios linfáticos llamados bulbos, de ahí su nombre. La enfermedad también puede provocar manchas en la piel que primero son de color rojizo y luego se vuelven negras.
Como China era una de las naciones comerciales más grandes, era sólo cuestión de tiempo antes de que la epidemia de peste se extendiera por Asia Oriental y Europa. En octubre de 1347, varios barcos mercantes italianos regresaron de un viaje al Mar Negro, uno de los vínculos comerciales con China. Cuando los barcos llegaron a Sicilia, muchos de los que iban a bordo ya estaban muriendo a causa de la peste. Al cabo de unos días la enfermedad se propagó por la ciudad y sus alrededores. Un testigo cuenta lo sucedido:
“Al darse cuenta de que les había sobrevenido un desastre mortal, la gente rápidamente expulsó a los italianos de su ciudad. Pero la enfermedad persistió y pronto la muerte estuvo por todas partes. Los padres abandonaron a sus hijos enfermos. Los abogados se negaron a abandonar sus hogares y hacer testamentos para los moribundos. Los frailes y las monjas quedaron atrás para cuidar de los enfermos y los monasterios y conventos pronto quedaron desiertos, ya que ellos también se vieron afectados. Los cadáveres fueron abandonados en casas abandonadas y no había nadie que les diera un funeral cristiano”.
La enfermedad atacó y mató a una velocidad terrible. El escritor italiano Boccaccio decía que las víctimas normalmente,
“almorzaron con sus amigos y cenaron con sus antepasados en el paraíso”.
En agosto del año siguiente, la peste se había extendido hasta el norte de Inglaterra, donde la gente la llamaba “La Peste Negra” por las manchas negras que provocaba en la piel. Un terrible asesino andaba suelto por Europa y la medicina medieval no tenía nada para combatirlo.
En invierno la enfermedad parecía desaparecer, pero sólo porque las pulgas, en gran parte responsables de transmitir la peste de persona a persona, estaban inactivas. Cada primavera, la plaga volvía a atacar y se cobraba nuevas víctimas. Al cabo de cinco años habían muerto 25 millones de personas, un tercio de la población de Europa.
Incluso cuando lo peor ya había pasado, siguieron ocurriendo epidemias menores, no sólo durante años sino durante siglos. Los supervivientes vivieron con el temor constante del regreso de la plaga, y la enfermedad no desapareció hasta el siglo XVII.
La sociedad medieval nunca se recuperó de los resultados de la plaga. Habían muerto tantas personas que había graves problemas laborales en toda Europa. Esto llevó a que los trabajadores pidieran salarios más altos. A finales del siglo XIV se produjeron revueltas campesinas en Inglaterra, Francia, Bélgica e Italia.
La enfermedad también pasó factura a la iglesia. La gente durante la era cristiana oraba devotamente para ser librada de la plaga. ¿Por qué estas oraciones no fueron respondidas? Se vislumbraba un nuevo período de agitación política y cuestionamiento filosófico.
El desastre sucede
Población estimada en Europa entre los años 1000 y 1352
| 1000 | – | 38 millones de habitantes |
| 1100 | – | 48 millones de habitantes |
| 1200 | – | 59 millones de habitantes |
| 1300 | – | 70 millones de habitantes |
| 1347 | – | 75 millones de habitantes |
| 1352 | – | 50 millones de habitantes |
Se estima que la Peste Negra mató a más de 25 millones de personas entre 1347 y 1352. En otras palabras, la peste bubónica por sí sola diezmó alrededor de 1/3 de la población en Europa en sólo cinco años. Por no hablar de los innumerables huérfanos y viudas que quedaron tras la epidemia.
Un relato del comienzo de la plaga
“A principios de octubre, en el año 1347 de la encarnación del Hijo de Dios, doce galeones genoveses que huían de la venganza de nuestro Señor, lanzada contra sus nefastas acciones, entraron en el puerto de Mesina. En sus huesos llevaban una enfermedad tan virulenta que cualquiera que simplemente hablara con ellos enfrentaría sus síntomas mortales y pronto sucumbiría sin esperanza de evitar la muerte. La infección se propagó a todos los que tuvieron relaciones sexuales con los enfermos. Los infectados se sentían invadidos por un dolor que se sentía en todo el cuerpo y, por así decirlo, era indeterminado. Luego desarrollaron ampollas pustulosas en las ingles y los brazos. Estos infectaron todo el cuerpo y penetraron tan profundamente que el paciente vomitaba violentamente sangre. Estos vómitos de sangre continuaron sin pausa por espacio de tres días, sin poder curarse, y luego el enfermo expiró. Pero no sólo murieron los que tuvieron relaciones sexuales con ellos, sino también los que los tocaron o alguna de sus cosas.
“Pronto los hombres se odiaban tanto entre sí que si un hijo sufría una enfermedad, su padre no cuidaba de él. Si, a pesar de todo, se atrevía a acercarse, él también se contaminaría y su muerte estaría prevista en tres días. Y eso no era todo, todos los que habitaban la misma casa que él lo seguirían hasta la muerte. A medida que crecía el número de muertes en Messina, muchos deseaban confesar sus pecados a los sacerdotes y expresar sus últimos deseos poniéndolos en sus testamentos. Pero los eclesiásticos y abogados se negaron a entrar en las casas de los enfermos. Pero si alguno de ellos ponía un pie en la casa del enfermo, inmediatamente era abandonado a la morte súbita. Las monjas, dominicos y miembros de otras órdenes que escuchaban las confesiones de los moribundos pronto se vieron abrumados por la muerte tan rápidamente que algunos ni siquiera abandonaron la habitación del paciente. Pronto los cuerpos fueron arrojados alrededor de las casas. Ningún clérigo, ningún hijo, ningún padre ni ningún pariente se atrevió a entrar, pero los sirvientes pagaban altas tarifas para enterrar a los muertos. Pero las casas de los muertos permanecían abiertas, con todas sus pertenencias, joyas y oro y quien decidía entrar a reclamarlos lo hacía sin encontrar obstáculos, pues la peste atacaba con tanta vehemencia que al poco tiempo faltaban sirvientes. y finalmente no hubo ninguno.
“Cuando la catástrofe alcanzó su clímax, los Mesianos decidieron emigrar. Una parte de ellos encontró refugio en los viñedos y los campos, pero la mayor parte buscó refugio en la ciudad de Catania, con la esperanza de que la Santísima Virgen Águeda de Catania los libraría de su mal. La Reina de Sicilia fue a esta ciudad y desde allí llamó a su hijo don Federigo. En noviembre, los Mesios persuadieron al patriarca, arzobispo de Catania, para que permitiera llevar las reliquias de los santos a su ciudad. Pero el pueblo de Catania no permitió que los huesos sagrados fueran retirados de su lugar. Ahora procesiones y peregrinaciones se dirigían a Catania para presentarse a Dios, pero la peste atacaba con más vehemencia que antes. Escapar ya no era una opción. La enfermedad se escondió entre los fugitivos y los acompañó dondequiera que iban en busca de ayuda. Muchos de los fugitivos cayeron al borde de los caminos y fueron arrastrados al campo o escondidos entre los arbustos para morir allí. Quienes llegaron a Catania dieron su último aliento en los hospitales de allí. Los ciudadanos horrorizados exigieron que el Patriarca prohibiera a los enfermos recibir un destierro eclesiástico y ser enterrados en las afueras de la ciudad, y luego fueron arrojados a zanjas excavadas fuera de las murallas de la ciudad.
“La población de Catania era tan tímida y atea que ninguno de ellos ofreció refugio (a los fugitivos). Si algunos grupos secretos no hubieran ayudado a un pequeño número de personas en Messina, se habrían quedado sin ayuda. Aunque se extendió por toda la isla de Sicilia, y con ella la peste, murieron innumerables personas. Cuando en Catania alguien sufría dolores de cabeza y escalofríos, sabía que estaba destinado a morir dentro del plazo prescrito, y salía a confesarse con los sacerdotes y a hacer testamento con los abogados. Cuando la peste ganó peso en Catania, el Patriarca delegó en todos los eclesiásticos, incluso en los más jóvenes, todos los poderes sagrados para la absolución de los pecados que él, como obispo y patriarca, poseía. Pero la pestilencia continuó atacando desde octubre de 1347 hasta abril de 1348. El propio patriarca fue uno de los últimos en morir. Murió haciendo su trabajo. Al mismo tiempo murió el duque Giovanni, que había evitado cuidadosamente todas las casas infectadas y a los enfermos”.
Analizando la plaga
La variedad de respuestas a la plaga quizás sea la mejor muestra de la naturaleza de la sociedad europea medieval en la Edad Media, pero cuando investigamos las respuestas humanas a la plaga debemos considerar lo siguiente:
Es parte de la naturaleza humana reaccionar y responder a diferentes eventos y circunstancias. Una buena técnica para comprender eventos complejos es analizar el comportamiento humano separándolo en distintas categorías. Estas pueden incluir respuestas científicas y médicas, políticas, sociales o religiosas. Estas categorías no son exclusivas y una cosa puede caer en varias categorías, pero generalmente este método organiza varios datos de manera integral.
Todas las civilizaciones siempre se han preocupado por la salud y la enfermedad. Todos tenían curanderos de una forma u otra y daban explicaciones sobre la aparición de enfermedades. Consideremos ahora los elementos de la teoría y la práctica médicas que prevalecían en Europa y Oriente Medio en la época de la plaga.
Rumores del Anticristo
Con tantas muertes a su alrededor, los europeos empezaron a ver el fin del mundo, como predijo la Biblia cristiana. Una de las profesiones del Libro del Apocalipsis decía que aparecería el Anticristo.
“Los rumores que se citan a continuación fueron escritos en 1349 por el hermano William de Blofield en Inglaterra a un hermano fraile dominico en Norwich. Hay innumerables profetas en Roma, cuyas identidades siguen siendo un secreto, que han inventado historias como ésta durante años. Dicen que en este mismo año, 1349, el Anticristo vive a la edad de 10 años y es un niño encantador, tan bien educado en todas las áreas del conocimiento que ningún ser vivo puede igualarlo. Y también dicen que hay otro niño, que ahora tiene 12 años, y vive más allá de las tierras de los tártaros, que fue criado como cristiano y será él quien destruirá a los sarracenos y se convertirá en el hombre más grande del reino cristiano, pero su poder pronto se perderá y llegará a su fin con la llegada del Anticristo”.
Teorías médicas medievales
La teoría médica medieval estaba muy en deuda con los antiguos filósofos griegos y grecorromanos. La medicina islámica no sólo se basó en prácticas antiguas, sino que los filósofos islámicos también desarrollaron teorías médicas sofisticadas. La medicina europea del siglo XIV aplicaba tradiciones antiguas e islámicas. Para la mayoría de los europeos había tres grandes autoridades que representaban estas tradiciones médicas: Hipócrates, Galeno y Avicena.
Los documentos revelan las teorías médicas sobre las causas de la peste y sus métodos de tratamiento.
En aquella época, la peste no encajaba en el conocimiento médico contemporáneo, que afirmaba principalmente que las enfermedades se transmitían a través del “mal aire”, que generalmente tenía un olor nauseabundo. Para evitar la propagación de enfermedades, la aromaterapia era común. Esto podría incluir quemar incienso o inhalar fragancias, como perfumes o flores. Esto no afectó la propagación de la plaga y muchos curanderos huyeron al primer signo de la enfermedad.
Biología de la peste negra
Debemos recordar que en el siglo XIV las ideas modernas sobre la medicina aún no se habían desarrollado. No fue hasta el siglo XIX que los fisiólogos pudieron aislar la causa precisa de la plaga.
La causa de la peste fue finalmente descubierta por la comunidad médica en la última década del siglo. Como resultado de la entonces nueva teoría de los gérmenes causantes de enfermedades, los investigadores descubrieron que la peste bubónica en realidad era causada por una infección masiva de la bacteria Yersinia Pestis. Sólo con este descubrimiento fue posible sintetizar los antibióticos necesarios para combatir esta enfermedad.
El bacilo, Yersinia Pestis, normalmente se encuentra viviendo como parásito dentro de ratas. Allí las bacterias pueden multiplicarse e infectar el torrente sanguíneo, los órganos y otros sistemas de los roedores huéspedes. Las pulgas que viven en estas ratas ingieren la sangre infectada cuando se alimentan y, por tanto, quedan infectadas por la bacteria. Normalmente estas pulgas viven sólo en ratas, pero la peste también las afectó a ellas y a los humanos, y pronto las ratas huésped acabaron muriendo. Las pulgas deben entonces encontrar un nuevo huésped y, debido a la proximidad entre las dos especies debido principalmente a las condiciones de vida de la época, pronto migraron a sus nuevos huéspedes, los humanos. La infección ocurre cuando la pulga comienza a alimentarse de sangre humana y termina pasando la bacteria a través de fluidos al huésped humano.
Este tipo de infección acaba provocando el tipo de peste llamada “bubónica”. Las bacterias comienzan a multiplicarse en el torrente sanguíneo de la persona infectada, llegando a las venas y arterias y al tejido de los pulmones. Como resultado, una persona infectada normalmente presentará una decoloración de la piel causada por sangrado en los capilares. Como resultado, tu piel presenta un aspecto pálido marcado por varios hematomas. Las bacterias también atacan el sistema linfático. La infección de los ganglios linfáticos es lo que da nombre a este tipo de plaga. Los ganglios linfáticos intentan crear anticuerpos para combatir la infección, lo que acaba provocando una inflamación que va desde el tamaño de una nuez hasta el tamaño de una manzana. Las hinchazones resultantes localizadas en las axilas, el cuello o la ingle fueron llamadas por los europeos medievales “bulbos” o “bubones”. En general, fue este síntoma particular el que permitió a los médicos contemporáneos detectar la presencia de esta enfermedad. La forma bubónica de esta enfermedad en la mayoría de los casos resultó fatal, pero hay registros de personas que se recuperaron completamente después de enfermarse gravemente.
Hay otras dos formas de esta enfermedad, neumónica e infecciosa. El primero se trata de una infección en el tejido pulmonar que provoca la acumulación de líquido que acaba provocando la muerte de la persona infectada. La evidencia sugiere que una persona puede contraer esta forma de la enfermedad al inhalar gotas de saliva u otros fluidos corporales de una persona infectada. La forma neumónica parece causar una tasa de mortalidad cercana al 100%. La segunda forma de la enfermedad, la infecciosa, implica una forma de infección tan rápida y masiva que la muerte ocurre antes de que los síntomas principales tengan tiempo de aparecer. Este tipo relativamente raro de peste se puede encontrar en los registros médicos que indican que la persona simplemente murió durante las epidemias de peste sin motivo aparente.
Ambos tipos de esta enfermedad afectaron a la sociedad europea entre los años 1347-1348 y en epidemias que se produjeron en los años siguientes. Desafortunadamente, todavía es muy difícil decir qué forma de la enfermedad se presentó en algunos lugares y en algunos casos de peste. De hecho, parece que algunos casos de epidemias de peste no fueron más que casos de disentería, por ejemplo, y muchas otras enfermedades acabaron siendo etiquetadas de peste en epidemias que se produjeron posteriormente. Una pista para identificar la forma de la enfermedad depende de la época del año en la que ocurrió una epidemia en particular. Debido a que la temperatura y la humedad del aire permiten que la población de pulgas prospere, la peste bubónica tendía a surgir en los meses de verano, mientras que la peste neumónica durante el invierno. Sin embargo, la relación entre la forma de la plaga, el clima y la ubicación geográfica de la epidemia es compleja y es difícil establecer un conocimiento biológico definitivo de estos acontecimientos históricos.
Durante los períodos medieval y moderno, sólo la rata negra, o rata de los tejados, parece haber vivido en la mayor parte de Europa. La rata negra (Rattus rattus) vivía cerca de los humanos y prefería, por ejemplo, vivir en áticos o tejados. La rata negra no tuvo dificultades para adaptarse a los humanos ya que pesaba 315 gramos y alcanzaba los 17,5 cm. La rata marrón, o rata de alcantarilla, sustituyó a la rata negra en algún momento del siglo XVIII. Las pulgas pardas de la rata (Rattus nirvegicus) son menos eficaces como transmisoras de la bacteria y algunos historiadores afirman que este cambio fue responsable de la desaparición, de otro modo difícil de explicar, de grandes epidemias en Europa en aquella época.
La plaga en Europa
A finales de 1347 la “Peste Negra” había llegado al centro oeste y comenzaba a dirigirse hacia la parte sur de Europa. En seis meses, a principios del verano, la enfermedad se había extendido por Italia, Europa Central y llegó al norte de España. En la Navidad de 1348 su alcance cruzó el Canal de la Mancha y los Alpes. Otros seis meses fueron testigos de su avance hacia Irlanda, el interior de Inglaterra y el norte de Europa. El invierno de 1349 trajo la peste a Escocia, partes de Escandinavia y los Países Bajos. Al año siguiente, la enfermedad llegó a Suecia, el norte de Alemania y el norte de Polonia. Ninguna parte de Europa se vio tan afectada como las ciudades de Lieja y Nuremberg, del mismo modo que algunas ciudades del sur de Francia y del centro de Alemania parecen haber sido ignoradas por la plaga.
Durante la Era Medieval, las rutas comerciales en Europa discurrían por el eje norte-sur. Los productos de los mercados de Medio Oriente inundaron el sur de Europa y llegaron a través de las ciudades-estado de Italia. Desde allí las rutas comerciales se bifurcaban hacia el norte siguiendo los ríos y pasos naturales de los Alpes. Como la tecnología marítima era todavía muy precaria, las principales rutas eran las terrestres.
¿Puede regresar la peste bubónica?
Como se vio anteriormente, la peste bubónica es causada por una bacteria, Yersinia Pestis, generalmente transportada por pequeños roedores (ratas) y transmitida a los humanos a través de pulgas. Como se comprende fácilmente, son los países de las regiones más pobres, con las condiciones sanitarias e higiénicas más desfavorables, los que están a merced de este tipo de enfermedades.
Esta lógica ha suscitado frecuentemente la preocupación de la propia Organización Mundial de la Salud (OMS) por el problema, especialmente después de los años 90, cuando se registraron algunas decenas de casos en la India. En este mismo país, entre 1889 y 1950, la peste bubónica fue responsable de más de 12,5 millones de muertes.
Las formas conocidas como peste bubónica y peste neumónica todavía existen en Brasil, especialmente en la región noreste. Aunque disponemos de tratamiento antibiótico, éste es eficaz cuando el diagnóstico se realiza de forma precoz. El diagnóstico precoz también es importante debido al carácter contagioso de la forma neumónica, que requiere aislamiento respiratorio del paciente. Si se trata a tiempo se recupera sin consecuencias.
