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El ocultismo estuvo de moda durante el siglo XVI en Italia, y los escritores comercializaban sus libros como divulgadores de recetas y secretos que unos pocos privilegiados conocían. La alquimia era un tema popular, por supuesto, ya que el resultado final, interpretado popularmente, prometía riqueza y vida eterna. Los verdaderos alquimistas, sin embargo, que dedicaron su vida a la ciencia de la mejora humana llamaron a estos aficionados “sopladores” o simplemente “alchemisti ignoranti” o “alquimistas ignorantes”.
Surgió así un género literario similar al almanaque, llamado “libros de secretos”. En aquella época, los típicos "libros secretos" para mujeres solían estar llenos de trucos de belleza y consejos sobre cómo criar a los hijos, pero en 1561, Isabella Cortese publicó un libro llamado "Los secretos de la signora Isabella Cortese".
Cortese afirmó haber estudiado alquimia durante treinta años, incluidas las obras de alquimistas de renombre como Geber, Ramon Llull y Arnold de Villanova. Ella, sin embargo, despreció en gran medida otras obras, calificándolas de "completas tonterías, llenas de fábulas y recetas locas que sólo te hacen perder tiempo y dinero".
En "Los secretos de la signora Isabella Cortese". La alquimista explica el viaje espiritual de su búsqueda de toda la vida para encontrar la Piedra Filosofal viajando por Europa y estudiando textos antiguos. En sus páginas también compartió recetas alquímicas prácticas, como cómo hacer perfumes, aceites esenciales, agua destilada y metales fundidos para joyería.
