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Cuando miras a tu alrededor, podrías pensar: “¡Guau! ¡soy lo máximo!". Por supuesto, no estoy hablando de ser el mejor como ser humano, casi nadie lo es, a menos que sean Charles Bronson o Trollo Man o Nikolai Tesla; El problema es que ya están todos muertos, lo que indica que el número de seres humanos que son el máximo es muy cercano a cero. Cuando digo que podrías pensar que es lo mejor, me refiero a ella como una especie.
Es casi seguro que estés frente a una computadora en este momento. Y es que es muy probable que este ordenador se alimente de la electricidad que sale de tu pared. Vives en un lugar hecho de cemento, tienes acceso al agua, no tienes que vivir con tus heces y tu orina y si tienes hambre puedes ponerte tus vasijas e ir al supermercado a comprar un filete de lomo para prepara filetes, que serán fritos en tu cocina -alimentada por el gas que sale de una pared o de un cilindro- mientras navegas en tu tablet, un objeto con más tecnología que el cohete que llevó al hombre a la luna, o juegas algo en tu PS3/X-Box/CUBE/Super Nintendo (si eres de esa raza de hipsters retro). De hecho, ninguna otra especie ha llegado tan lejos como nosotros, no hay saunas turcas para termitas ni montañas rusas de salmón, y no se sabe de ningún oso panda que se enoje cuando el principal operador de telefonía celular de China pierde la señal.
Somos evolucionados, Apex Predators, la boca con dientes en la cima de la pirámide alimenticia, y todo esto gracias a nuestro cerebro y nuestra inteligencia, lo que nos pone en ventaja sobre las garras del león, la fuerza del oso y las púas del puercoespín, ¿verdad?
No, no estoy tan seguro.
Desde el día en que vuestros antepasados decidieron bajar de los árboles, no había mucho que hacer. Ciertamente caminar erguido dejó de ser una novedad divertida en unos meses y durante unos millones de años la vida fue bastante aburrida, hasta que algo sucedió hace unos 5000 años. Hasta entonces, el equivalente a un iPhone 5 era un trozo de piedra labrada que podía cortar carne y verduras, por eso llamamos a esta época Edad de Piedra. Esas personas no tenían mucho que hacer, aparte de cortar pedazos de roca para crear herramientas; al menos eso es lo que hacía Steve Jobs de la época. Ese era el más avanzado en términos de tecnología, y probablemente seguiríamos así si no fuera por el incendio.
El fuego puede describirse como la rápida oxidación de un material combustible liberando calor, luz y productos de reacción como dióxido de carbono y agua. El fuego también puede describirse comouna forma de vida inorgánica o como una mezcla de gases a altas temperaturas, formada en una reacción de oxidación exotérmica, que emite radiación electromagnética en el rango infrarrojo al visible. Por eso podemos decir que el fuego es una entidad gaseosa que emite radiación y resulta de la combustión y, si está lo suficientemente caliente, los gases pueden ionizarse para producir plasma.
Técnicamente, el fuego calienta las cosas. Esto implica que ahora ese grupo de humanos que empezaban a vestir ropa podían calentar su comida, encender cigarrillos y torturarse unos a otros en el nombre de Dios. Esto también implica algo más que suele pasar desapercibido para mucha gente.
Verás, a excepción de algunos metales como el oro, la plata, el cobre, el platino y el mercurio, todos los metales que existen en la naturaleza existen en forma de minerales. Cuando el universo era una masa gaseosa de átomos, producto de la explosión de las estrellas, los átomos de los metales se combinaban y enfriaban, aquí en nuestro planeta especialmente se oxidaban después de combinarse y, salvo las excepciones mencionadas anteriormente, no sabíamos qué eran los metales. Ahora con el fuego, comenzó a suceder una magia siniestra. Podrías encender un fuego, ponerle piedras y las rocas empezarían a sudar y derretirse. Un simple fuego puede no parecer gran cosa, pero con el calor de 200ºC, que se puede producir con carbón, se puede derretir el plomo y cuando se enfría toma la forma que quieras.
¡El problema con el plomo y estos otros metales es que son blandos! ¡El mercurio es líquido por el bien de Mendeleev! Así que no tenían mucho uso más que decoración. Incluso con las fundiciones caseras y la fabricación de pulseras y estatuas, estos metales no eran muy prácticos, ¿por qué construir un cuchillo que se doblaría cuando intentabas atacar a un buey, o flechas que ni siquiera atravesarían una paloma?
Incluso con fuego y fundición, seguiríamos siendo un grupo de monos, llenos de anillos y aretes brillantes, adorando brillantes estatuas de dioses, si no fuera por un elemento.
Cobre y estaño
El cobre es un metal que se encuentra naturalmente en pepitas, es maleable y se puede fundir y moldear. Hay colgantes de cobre que datan de 10.000 años a.C., y se hizo muy popular a partir del 6.500 a.C. Con el control del fuego comenzaron a aparecer hornos que alcanzaban temperaturas de 1000ºC para fundir el cobre, que ahora se podía extraer de otros minerales como la malaquita. o calcopirita. Empezaron a aparecer herramientas de cobre, cascos de cobre… y vieron que el cobre era basura.
Pero por suerte, gracias a los métodos primitivos de purificación de metales de la época, el cobre obtenido venía con muchas impurezas y una de estas impurezas era el estaño, elemento 50 de la tabla periódica. Fue gracias al estaño que saltamos directamente de la Edad de Piedra a la época tecnológicamente más loca de la historia.
Aunque el cobre se considera el primer metal realmente trabajado por el hombre, fue el estaño el que dio el estatus de avance tecnológico a todo el negocio de la fundición. El cobre, al fusionarse con el estaño, crea una aleación metálica mucho más resistente. Con una resistencia mecánica mucho mayor, por no decir mucho más dura. Una aleación que, si se transformara en cuchillos, espadas y escudos, tendría muy buen uso práctico. Esta aleación es bronce. Por eso mucha gente ni siquiera sitúa una edad del cobre -o Calcolítica como prefieren llamarla- entre la piedra y el bronce, ya que el bronce llegó robándose el protagonismo. Es gracias al estaño que ahora se baja el telón y se acaba la prehistoria.
El bronce pronto adquirió tanta importancia que en la datación clásica de los griegos, la raza humana pasó por 5 edades: la del oro, la de la plata, la del bronce, la de los héroes -los semidioses- y la del hierro. Y durante la época de los héroes, todas sus armas y vestimentas eran de bronce. Miles de años después, DC Comics utilizaría la misma clasificación para mostrar cómo sus cómics perdieron la creatividad.
El bronce construyó imperios y destruyó reinos. Nos enseñó a fusionar aleaciones cada vez más resistentes y a crear armas cada vez mejores. Creó un cambio en la economía y nos enseñó cómo matar mejor. Y todo esto es gracias al estaño que se filtra en el cobre fundido. Fue gracias a este elemento que perdimos el armadillo de los monos vanidosos y nos lanzamos al espacio y a Facebook. No sería exagerado decir que Tin hizo más por la raza humana que cualquier otro mesías, incluido Cristo, enviado para liberarnos de nuestro estado de ceguera primitiva. Maldita sea, el estaño lo cambió todo.
Pero, por supuesto, no todo lo bueno dura, y tantos siglos de explotación y abuso llegarían a su fin. Durante milenios el estaño estuvo planeado. En lo más profundo de su núcleo atómico planeó y esperó, hasta que llegó el momento.
Gott ist Tot
La Edad del Bronce fue sustituida por la Edad del Hierro, Osiris fue destronado y una serie de dioses ocuparon su lugar para ser abandonados más tarde. La familia imperial china se encerró en la ciudad prohibida. El cristianismo se convirtió en la última moda en Europa. El hambre, la guerra y la pestilencia fueron las baladas más populares. Aunque hoy miramos hacia atrás y llamamos a esa era la Edad Media, ese término no es exacto. Vale, los sacerdotes eran las estrellas del pop. Vale, no había mucha higiene. De acuerdo, el conocimiento no estaba disponible para todos, pero eso no fue culpa de la iglesia. Fue todo lo contrario, se convirtió en el centro del desarrollo tecnológico de la época, y no sólo en temas como genética, astronomía, literatura y química, sino también en ingeniería.
El equivalente medieval de las supercomputadoras eran los órganos de iglesia. Eran piezas de ingeniería extremadamente complejas y laboriosas de construir. Cuanto más grande es el órgano, más caro. Esto significaba que no todas las iglesias podían tener un dispositivo de este tipo, sólo las más grandes y sanas, desde el punto de vista financiero. Eran iglesias populares, famosas y temidas. Cientos de personas se reunían los fines de semana para asistir a misa y temer a Dios, y como dije, había muchas razones para ello. No se habían descubierto los antibióticos, ni los fertilizantes, cuando la gente intentaba mantenerse caliente en sus casitas se asfixiaba, nadie se lavaba las manos antes de comer, era una vergüenza. Y las iglesias grandes y equipadas daban la impresión de que, en medio de todo esto, algo estaba bien. Fue un tiempo de privaciones, pero el rebaño creció, Dios estaba contento con algo.
Y en invierno era aún peor, pero la iglesia estaba ahí para consolarlos. Y en aquella época, cuando Dios era la única certeza de los hombres, fue precisamente allí donde el estaño decidió atacar.
Era domingo, iglesia llena, el cura se preparaba para otra misa, todos adentro, apretujados por el frío y la falta de espacio, la misa estaba por comenzar. El organista levantó las manos, intentando chasquear discretamente los dedos, y en cuanto pulsó las primeras teclas, ¡el órgano chirrió y se hizo añicos! Silencio en el barco. ¿Qué significaría eso? ¿Dios habría estado insatisfecho o enojado con la congregación? O peor… ¿se había infiltrado el diablo en la iglesia y se estaba burlando de Dios?
Fuera lo que fuese, el pánico y la desconfianza se apoderaron de él. Cuando llegaron informes de otras iglesias sobre muchos otros órganos cayendo a pedazos, estábamos seguros de que lo peor aún estaba por llegar. Ahora, lo que no sabían era que Tin, al igual que el simpático y afligido Dr. Jeckyll, tiene un lado siniestro, oscuro y malvado. Un lado que empieza a aflorar cuando se enfría hasta temperaturas inferiores a los 13.2 ºC, y créanme, el invierno medieval europeo era mucho más frío que eso.
El estaño sólido tiene dos alótropos en condiciones normales de temperatura y presión. Normalmente decimos que el estaño está en su forma “blanca”, también conocida como beta estaño o β-estaño. Su estructura atómica asume una estructura cristalina tetragonal. Ahora, cuando baja la temperatura, empieza a tornarse gris, su estructura adquiere una forma diferente, cúbica, similar al silicio o al germanio –sus vecinos de arriba en la columna periódica– y se transforma en α-estaño. Esta transformación, lenta al principio, comienza a acelerarse, se convierte en un catalizador en sí misma, una vez que comienza no se detiene. Como parte de este cambio, el volumen de estaño aumenta hasta un 27%. Al final, el α-estaño se desmorona. Este proceso se conoce como lepra del estaño o plaga del estaño.
De esta forma, en cuanto los tubos del órgano, fabricados en hojalata, empezaban a descomponerse, bastaba con que pasaran a través de ellos una buena cantidad de aire para colapsar y dar la impresión que querían. Por supuesto, Estanho aún no estaba satisfecho. La religión del hombre era sólo uno de sus objetivos. Tin también quería involucrarse en nuestra política y mostrar cuán crudas son nuestras ambiciones y que nuestra capacidad de planificación no nos diferencia de simples termitas sin cerebro.
Francia, ejército, Joséphine…
En 1812, Napoleón, junto con un ejército de casi medio millón de hombres, entró en Rusia con el objetivo de obligar al emperador ruso Alejandro I a permanecer en el bloqueo continental del Reino Unido y poner fin a la amenaza de una invasión rusa de Polonia. . . Napoleón llamó a su empresa la Segunda Guerra Polaca, el gobierno ruso designó la campaña de Napoleón como una solicitud de zapatillas y proclamó la Guerra Patria. Napoleón era considerado un genio militar invencible, Francia tenía alianzas con el Reino de Prusia y el Imperio Austriaco, carajo, Napoleón se había proclamado emperador. Pero todo eso cambió ese año.
La campaña comenzó el 24 de junio de 1812, cuando las fuerzas de Napoleón cruzaron el río Neman. En 6 meses el resultado no podía ser diferente: las tropas napoleónicas estaban formadas por sólo 27 soldados, 380.000 hombres habían muerto y más de 100.000 estaban prisioneros. Napoleón abandonó a sus hombres y regresó a París para proteger su posición como Emperador y prepararse para resistir los avances de los rusos. Y el resto es historia.
Por supuesto que los rusos tenían estrategias. Por supuesto que los rusos eran rusos. Pero había un detalle más en esta historia. Los botones de los uniformes de los soldados franceses estaban hechos de hojalata. No importa lo difícil que sea una batalla, siempre puede empeorar si tienes que luchar sosteniendo una espada en una mano y tus pantalones en la otra mientras tus botones se desmoronan en el frío y gélido invierno ruso.
Pero por si fuera poco, 100 años después, nuestro elemento 50 volvió a reírse de nuestros vanos intentos de mostrarnos superiores al mundo que nos rodea.
El sol de medianoche
El comienzo del siglo XX parecía prometedor para los aventureros. La ciencia había evolucionado mucho con la Ilustración del siglo XVII, la revolución industrial había sido responsable de innovaciones tecnológicas nunca pensadas. El hombre voló en máquinas, descifró el misterio de los átomos, pero hubo lugares a los que aún no pudo llegar. El polo sur fue uno de ellos. Era como un faro que brillaba en la oscuridad, atrayendo a exploradores y hombres valientes, aquellos que caminan descalzos en habitaciones cubiertas de ladrillos Lego sin siquiera pestañear. Robert Falcon Scott fue uno de esos hombres. Durante su vida dirigió dos expediciones hacia el Polo Sur, la Expedición Discovery -en 1901 y 1904- y la Expedición Terra Nova -en 1910 y 1913-.
En su expedición más atrevida y famosa, Scott lideró un grupo de 5 hombres con el objetivo de llegar antes que cualquier otro hombre al punto más extremo de la tierra. Se hicieron arreglos y planes. Se han sentado las bases del camino. Perros y asistentes contratados. La idea era sencilla: dirigirse hacia el sur. En puntos clave, los suministros y el combustible fueron enterrados en la nieve para ser utilizados en el viaje de regreso. Los hombres esperarían en el barco y en algunas bases para brindar asistencia. Y se dirigirían a pie y en trineos al Polo Sur para plantar allí su bandera.
Cuando llegó allí, después de semanas de verse obstaculizado por el terreno y el clima, Scott se llevó su primera sorpresa. En lugar de un montón de nieve para colocar su bandera, encontró… una bandera. Había sido conducido hasta allí apenas unas semanas antes por una expedición noruega, encabezada por Roald Amundsen. ¡Su segunda sorpresa fue aún más aterradora!
Cuando comenzaron a regresar, con la moral baja, Scott y sus hombres descubrieron que algo muy siniestro había sucedido con sus provisiones. Los contenedores parecían haberse desintegrado, por lo que se derramó queroseno. El queroseno era importante porque haría funcionar sus generadores. Los generadores harían funcionar los trineos y la calefacción y las luces funcionarían. Sin queroseno se quedaban básicamente sin conducción, sin luz y sin calor. Por supuesto, eso en sí mismo sería una mierda, pero imagínense que el queroseno que se escapó de los contenedores terminara empapando la comida. Entonces tampoco tenían comida. Se cree que murió el 29 o 30 de marzo de 1912, su última entrada en el diario de la expedición decía lo siguiente:
“Asumimos riesgos, sabíamos que los habíamos asumido; las cosas se han vuelto contra nosotros y por lo tanto no tenemos motivo de queja, simplemente debemos inclinarnos ante la voluntad de la Providencia, decididos a hacer todo lo posible para resistir... Si hubiéramos sobrevivido, tendría historias sobre el coraje, la resistencia y la determinación de mis compañeros que habrían tocado el corazón de cada inglés que los escuchara. Estas notas torpes y nuestros cadáveres deben contar estas historias, pero seguramente, seguramente, un país tan próspero como el nuestro se asegurará de que aquellos que dependen de nosotros tengan su sustento”.
Por supuesto, no fue exactamente la voluntad de la Providencia la responsable de su mayor fracaso. Aquella expedición fue muy importante, por lo que se puso mucho cuidado en su planificación, incluidos los nuevos contenedores que tenían soldadura de estaño y eran mucho más resistentes -excepto en temperaturas árticas-. Scott se convirtió en un héroe nacional, pero no en el símbolo global que quería, además de que murió solo, de hambre, sed, gangrena y frío.
Aún hoy hay quienes intentan silenciar esta vergüenza afirmando que el estaño por sí solo no habría sido responsable de que los órganos se desmoronaran dentro de las iglesias, que los botones franceses estaban hechos de madera o que Scott tenía la experiencia suficiente para no utilizar recipientes que gotearan. Curiosamente, así como las investigaciones de la década de 1980, que buscaban pruebas de abusos satánicos contra niños, nunca lograron pruebas concretas, hoy sólo afirman que lo más probable es que la lata sea inocente. Probablemente…
