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Sua origem até hoje é um mistério e assim existem várias teorias, e assim a forma como foram interpretados e como foram retratados na música, literatura e pintura mudaram com os tempos. A princípio se pode destingir atualmente os: Karasu Tengu, que têm a aparência de grandes corvos ou aves de rapina que andam ereto possuindo braços e mãos; e os Yamabushi Tengu, que andam vestidos que nem os eremitas da montanhas e possuem um nariz bem longo.
O Shugendo, a religião destes eremitas da montanha, atualmente chamados de Yamabushi ou Gyoja,com certeza não é a origem do Tengu, mesmo por alguns assim afirmados. Na realidade não se comparou o tengu com o Yamabushi e sim vice versa (como acima já comentado). Muitos dizem que os eremitas se comunicavam com os tengus e deles aprendiam, devido o fato de viverem nas montanhas isolados tentando aprender as artes que os tengus já possuíam. Daí surgiram os retratos de tengus vestidos que nem os Yamabushi (monges guerreiros, eremitas).
Uma outra teoria diz que o tengu se desenvolveu do chinês T´ien Kou (a palavra significa “cachorro do céu”, um ser com forças sobrenaturais na forma de um cachorro que vem á terra junto com os trovões e raios para seqüestrar e devorar crianças). Em japonês se pronuncia T´ien Kou como TENGU. E como desde o séc 6, 7 existiam um constante intercambio cultural entre Japão e china, seria esta uma possibilidade.
Uma outra teoria diz que o Tengu se desenvolveu da divindade Hindu Garuda, que os japoneses conhecerem depois da introdução do Budismo no Japão, uma divindade celestial do Mahayana-Budismus, que tem suas origens no Hinduismo; E como um Tengu, o Garuda também possui a capacidade de mudar sua aparência e transformar corpo de ave, asas e rabo de rapina em um corpo e membros humanos, e vice versa.
Uma terceira possibilidade seria que os tengus seriam uma divindade puramente japonesa antes da introdução do budismo no Japão. E quando os budistas afirmaram que a divindade local Kami, nada mais era do que uma aparência de Buda e bidisatva, assim se afirmou que o tangu nada mais era do que uma aparência de Garuda ou até de T´ien
Kou.
Existe relatos sobre o Tengu durante o período Heian como no Konjaku Monogatarishu, e assim se criou uma segunda interpretação dos Tengus. Neste período se acreditava que os tengus influenciavam negativamente os budista, prendendo os monges e padres budistas em árvores e através de magia negras obrigá-los a fazer atos predatórios, assim obrigando-os de deixar o caminho do dahrma certo. Já na época eram representados como pássaros com a capacidade de se transformarem em qualquer forma. Existem também relatos em que estudaram o bahrma com ganacia no coração e assim viraram tengus.
Apartir do séc 13 se cpmeçou a acreditar que os tengus compartilhavam seus conhecimentos com humanos escolhidos por eles, a até chegavam a proteger templos e aldeias inteiras. e como exemplo desta lenda é a lenda do próprio legendário Minamoto no Yoshitsune, que na juventude vivia em Kuramadera perto de Kyoto e que aprendia diariamente de noite com Sojobo, o granmestre dos Tengu, inas artes da guerra. Estes conhecimentos o possibilitaram a derrotar Taira na batalha de Dannoura em 1185.
Se acreditava que a razão de os tengus ensinarem a arte da guerra era para causar guerras, e de fato se acreditava que os tengus traziam a guerra.
Até o séc 14 se acreditava ue os Tengus eram ruins e maus. Mas com o tempo as pessoas começaram a acredtiar em bons e maus tengus (os Tengus pretos e brancos). No séc 15 era comum, se uma criança se perdesse na floresta, ir na floresta batendo os tambores e pedir aos tengus por ajuda para encontar a criança. Depois os Tengus foram identificados como Saruta-Hiko, uma divindade Shinto, o acompnhante da deusa do sol Amaterasu Omikami. E com o tempo se acreditou que os tengu não mais se apresentavam como corvos de tamanho humano e sim como pessaos que tinham pernas de asas, assim tirando as apirições amedrotadoras que os tengus tinham nos séculos anteriores.
E assim, em muitas aldeias se oferecia oferendasaos tengus, em especial Kuhin-Mochi (bolas de arroz envoltas de pasta de feijão), e eram postas nos arredores d aldeia para atrair os tengus. Este costume perdurou até os dias atuais, no séc 19 era costume oferecer a comida aos tengu para que eles não maltratassem a aldeia e em 1860 o Shogun escreveu um ofício demonstrando assim a importância da crença no tengu na sociedade.
“Aos tengus e demônios:
Já que a nossa casa pretende visitar no próximo abril o templo em Nikko, os tengus e outros demônios têm que ser
mantidos em seus territórios até a casa (shogun) ”
Há ainda uma relação entre os Tengu e as artes marciais. A lenda de Minamoto no Yoshitsunes (e a ajuda incrível do tengu quando ele venceu o famoso monge Benkei na ponter Gojo em Kyoto, e o monge acabou ficando seu melho amigo e protetor) não são os únicos relatos. Vários outros samurais afirmaram terem recebido instruções dos tengus. e assim vária escolas (ryu) têm em seus ensinamentos técnicas que afirmam prevenirem de tengus.
Alguns livros clássicos de arte marcial que nem o Heiho Kadensho der Yagyu Shinkage Ryu, possui ilustrações de tengu onde os praticantes estão retratados parcialmente na forma de tengu e mesmo alguma catas (seqüências) possuem (que nem “Tengusho”, uma série de oito formas da escola Shinkage Ryu ). No começo do séc 18 escreve Shissai Chozan o Tengu Geijutsu Ron (“discurso sobre as artes dos tengu”), um excelente livro sobre artesmarciais.
E mesmo nos dias atuais se encontra lendas sobre os tengu, que nem na história do fundador do aikido, Ueshiba Morihei, que se afirma ter tido contato com um tengu durante a sua juventude. O mestre de Ueshibavon, Takeda Sokaku, era denominado como o “pequeno tengu”.
