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Theo Zenou
El filósofo renacentista Montaigne bromeó una vez diciendo que “la muerte nos atrapa por el cuello en cada momento”. Bien podría haber añadido: "hasta que al final nos estrangule". Pero ¿y si supiéramos cómo escapar del dominio de la muerte? ¿Qué pasaría si pudiéramos evitar la muerte y vivir para siempre? ¿Sería posible? ¿Sería ético? ¿Sería deseable?
La inmortalidad puede parecer cosa de ciencia ficción, pero se está convirtiendo cada vez más en el foco de la ciencia real. En 2013, Google lanzó Calico, una empresa de biotecnología cuyo objetivo es “resolver” la muerte. Mientras tanto, el cofundador de PayPal, Peter Thiel, prometió “luchar” contra la muerte. Y el año pasado, se informó que el director ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos, hizo una gran inversión en Altos Labs, una empresa que planea "rejuvenecer" células para "revertir enfermedades". (Bezos también es dueño del Washington Post).
Incluso hay una startup que desarrolla medicamentos para que los perros puedan vivir más tiempo. Está previsto que los ensayos clínicos comiencen este año. Si son concluyentes, el plan es aplicar la misma ciencia a las personas. La inmortalidad (o antienvejecimiento, como la llaman sobriamente los investigadores) es el próximo gran avance. Las estimaciones sitúan el valor de la industria en la asombrosa cifra de 610 mil millones de dólares para 2025. Desde Silicon Valley hasta Cambridge, Inglaterra, los científicos están escribiendo el último capítulo de la tortuosa historia de nuestra búsqueda de la vida eterna. Es una historia que se remonta a mucho tiempo atrás.
La epopeya de Gilgamesh
Llevamos mucho tiempo intentando vivir para siempre. La historia más antigua de nuestra especie, “La epopeya de Gilgamesh”, trata sobre este anhelo.
Grabado en tablillas de arcilla hace cuatro milenios en Mesopotamia, se trata del rey Gilgamesh, un “hombre toro salvaje” con músculos gigantescos y un ego aún mayor. Tras la muerte de su mejor amigo, Gilgamesh se ve obligado a afrontar su propia mortalidad. "¿Debería morir yo también?" él clama a los cielos.
En su dolor, se transforma en una versión mesopotámica de Peter Thiel y emprende una búsqueda para “superar” la muerte. Fracasa, pero descubre el sentido de la vida en el camino:
“Los humanos nacen, viven y luego mueren,
Éste es el orden que los dioses han decretado.Pero hasta que llegue el final, disfruta tu vida,
Gastarlo en felicidad, no en desesperación.…Ama al niño que toma tu mano,
y complace a tu esposa en tu abrazo.Ésa es la mejor manera de vivir para un hombre”.
Pero el resto de la humanidad no recibió el memorándum. Tomemos como ejemplo al primer emperador de China, Qin Shi Huang, que gobernó en el siglo III a. C. y estaba decidido a vivir para siempre.
Qin Shi Huang
Al igual que Gilgamesh, Qin estaba aterrorizado por la muerte. Tanto es así que prohibió cualquier discusión sobre el asunto en los tribunales bajo pena de (lo habrás adivinado) muerte.
Según el libro “Inmortalidad”, de Stephen Cave, cuando Qin se enteró de unos grafitis que profetizaban que él también moriría, ordenó a sus tropas matar al responsable de esta afrenta. Pero el malhechor escapó de la captura. Entonces el emperador hizo matar a todos los que estaban en la zona. (Para alguien con un miedo tan neurótico a la muerte, Qin fue bastante casual a la hora de matar a sus súbditos).
Un día, un enigmático hechicero llamado Xu Fu afirmó que sabía cómo conceder la inmortalidad al emperador. Todo lo que este último tenía que hacer era absorber el “elixir de la vida”. Esta bebida especial se puede encontrar en una isla mágica en el Mar de China Oriental. Qin, siempre crédulo, financió la expedición de Xu allí.
Pero, por supuesto, no había ninguna isla. Xu era un estafador tan descarado que hizo que Charles Ponzi pareciera Desmond Tutu.
Aún así, el emperador siguió obsesionado con prolongar su existencia. Para ello, empezó a beber un extraño brebaje... y murió a los 49 años por envenenamiento con mercurio.
Diana de Poitier
Qin no fue la única figura histórica convencida de que un cóctel podía conferir la inmortalidad. Diane de Poitiers, supuestamente la mujer más bella de la Francia del siglo XVI, bebía oro para preservar su buena apariencia.
Diane de Poitiers fue una noble francesa y cortesana prominente que bebía oro para preservar su buena apariencia.
Poitiers no eligió arbitrariamente el oro como panacea. El elemento se asoció con la inmortalidad gracias a la alquimia, la biotecnología de la Edad Media, que se centró en la búsqueda de la Piedra Filosofal. Se creía que transmutaba los metales básicos en oro y daba vida eterna.
Un alquimista parisino del siglo XIV, Nicolas Flamel, descubrió la piedra sagrada y todavía estaría vivo hoy. O eso dice la leyenda que inspiró el primer libro de “Harry Potter”.
El Papa Inocencio VIII y Isabel Báthory
A lo largo de la historia, la sangre ha sido un remedio antienvejecimiento popular. En 1492, al moribundo Papa Inocencio VIII le inyectaron sangre de niños, poniendo en práctica la recomendación del erudito italiano Marsilio Ficino de que los ancianos chuparan la sangre de los jóvenes "como sanguijuelas" para restablecer su reloj biológico. (Si esto le parece demasiado asqueroso, sepa que Ficino recomendó mezclar sangre con agua caliente y azúcar). Desafortunadamente para el Sumo Pontífice, fue una tontería. Murieron personas inocentes, junto con sus jóvenes donantes de sangre.
La larga e impactante historia de los Papas plagados de escándalos
Pero ¿qué pasa con bañarse en la sangre de vírgenes? A principios del siglo XVII, la condesa húngara Isabel Báthory aparentemente era una adherente. Ella creía que los baños regulares evitarían que su piel se arrugara.
Búsqueda de la inmortalidad en el siglo XX.
Dos siglos después, un eminente neurólogo atribuyó a las inyecciones de testículos de cobayas y perros el mérito de haberlo hecho “sentir treinta años más joven”. Un cirujano emprendedor desarrolló la idea, injertando testículos de mono en las partes íntimas de hombres mayores en un intento por revertir el envejecimiento. Descubra más, bajo su propia responsabilidad, en su tratado “La vida; un estudio de los medios para restaurar la energía vital y prolongar la vida”.
La búsqueda de la inmortalidad se extendió hasta la hora más oscura del siglo XX. En plena Segunda Guerra Mundial, el líder nazi Heinrich Himmler se embarcó en una búsqueda para localizar el Santo Grial. El jefe de las SS, inmerso en las artes oscuras, creía que el Grial le otorgaría habilidades sobrehumanas, incluida la vida eterna. Desde la Edad Media se decía que beber el Grial anularía la muerte. (Himmler nunca encontró el Grial; murió en 20 cuando tomó una pastilla de cianuro mientras era capturado por los británicos).
El sueño que nunca muere
Sin embargo, si esperas vivir para siempre, abandona los cuentos de hadas medievales. En su lugar, estudie la ciencia emergente de la programación celular, o “piratear” células para recodificarlas, que se puso de relieve recientemente gracias a una conferencia en el prestigioso Instituto de Ciencias Matemáticas de Londres (LIMS).
"En principio, la vida podría diseñarse para vivir más tiempo", dijo al Post el director de LIMS, Thomas Fink. Físico formado en Caltech y Cambridge, ve la inmortalidad como un desafío matemático. Para solucionarlo, primero debemos preguntarnos por qué envejecemos. "La respuesta canónica", explicó Fink, "es que el envejecimiento es inevitable y una condición fundamental de la vida". Todo organismo se degrada con el tiempo y finalmente se descompone. Fin de la historia.
"Pero la historia es mucho más extraña de lo que pensamos", dijo Fink. En un artículo reciente, utilizó las matemáticas para demostrar que “la selección natural puede favorecer el envejecimiento”. Esta es una visión impactante: significa que las primeras formas de vida, que comenzaron hace miles de millones de años, probablemente no se extinguieron.
La muerte surgió durante el curso de la evolución porque confería una ventaja. En resumen, a las especies que se extinguieron les fue mejor que a las que no.
En la memorable frase de Fink, “la inmortalidad –no la mortalidad– es el estado natural de las cosas”. Entonces, ¿cómo podemos volver a este estado natural? Ahí es donde entra en juego la programación celular.
Varias empresas están intentando hacer este trabajo, como bit.bio, que recodifica células para intentar encontrar curas para enfermedades como el Alzheimer. A largo plazo, esta biotecnología revolucionaria bien podría permitir a los científicos restablecer las células para que sean inmortales.
"Si el proceso de envejecimiento es un mecanismo dentro de la célula controlado por un programa de transcripción, entonces podremos influir en él", planteó la hipótesis Forrest Sheldon, miembro junior de LIMS que colabora con bit.bio.
Pero Fink y Sheldon advirtieron que todavía estamos muy lejos de convertirnos en inmortales. Así que no reserve todavía sus vacaciones para el verano del 4500.
Fuente: https://www.msn.com/en-us/news/us/the-long-and-gruesome-history-of-people-trying-to-live-forever/ar-AAWNqyu?ocid=uxbndlbing
