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traduzido por Kaio Shimanski do Centro Pineal
Nunca antes o “cérebro de pássaro” foi um elogio: nos últimos anos, descobriu-se que os pássaros fazem ferramentas , entendem conceitos abstratos e até reconhecem pinturas de Monet e Picasso . Mas a falta de um neocórtex – a área do cérebro dos mamíferos onde ocorrem a memória de trabalho, o planejamento e a resolução de problemas – há muito tempo intriga os cientistas. Agora, os pesquisadores descobriram um arranjo previamente desconhecido de microcircuitos no cérebro das aves que pode ser análogo ao neocórtex dos mamíferos. E em um estudo separado, outros pesquisadores vincularam essa mesma região ao pensamento consciente.
Os dois artigos já estão sendo aclamados como inovadores. “Muitas vezes se supõe que a arquitetura cerebral alienígena dos pássaros limita o pensamento, a consciência e a cognição mais avançada”, diz John Marzluff, biólogo da vida selvagem e especialista em corvos da Universidade de Washington, Seattle, que não esteve envolvido em nenhum dos estudos. Os pesquisadores que “demonstraram as habilidades cognitivas dos pássaros não ficarão surpresos com esses resultados”, acrescenta ele, “mas ficarão aliviados”.
De fato, foi por causa das habilidades cognitivas semelhantes das aves e dos mamíferos que Martin Stacho, um neuroanatomista da Ruhr-University Bochum, decidiu investigar o cérebro anterior das aves, que controla a percepção. Uma comparação grosseira dos cérebros de mamíferos e aves sugere que “eles não têm nada em comum”, diz ele. “No entanto, pássaros e mamíferos têm muitas das mesmas habilidades cognitivas.”
Para descobrir como os cérebros dos pássaros suportam esses talentos mentais, Stacho e seus colegas examinaram fatias microscópicas de três cérebros de pombos-correio usando imagens de luz polarizada 3D. Essa técnica de alta resolução permite que eles analisem os circuitos de uma região do prosencéfalo chamada pálio, considerada a mais semelhante ao neocórtex dos mamíferos. Embora o pálio não possua as seis camadas do córtex, ele possui estruturas distintas conectadas por longas fibras.
Os cientistas compararam as imagens dos pálios das aves com as de ratos, macacos e córtices humanos. Sua análise revelou que as fibras nos pallia das aves são organizadas de maneira surpreendentemente semelhante àquelas das fibras nos córtex dos mamíferos.
Os pesquisadores também visualizaram as conexões entre os neurônios nos cérebros de duas espécies de aves distantemente relacionadas: pombos e corujas. Depois de remover os cérebros de pássaros profundamente anestesiados, os cientistas injetaram cristais nos cérebros dissecados e descobriram circuitos nas regiões sensoriais semelhantes aos encontrados no neocórtex dos mamíferos. É essa neuroarquitetura – as conexões entre as estruturas, e não as próprias estruturas – que explica por que os pássaros são tão talentosos cognitivamente quanto os mamíferos , relatam hoje na Science .
“Esta pesquisa confirma o velho ditado de que as aparências enganam”, diz Marzluff. Embora os cérebros das aves e dos mamíferos “pareçam muito diferentes, este estudo nos mostra que eles são realmente conectados de maneiras muito complementares”.
Mas os pássaros têm experiências conscientes? Eles estão cientes do que veem e fazem? Para descobrir, Andreas Nieder, um neurofisiologista da Universidade de Tübingen, observou os cérebros de corvos carniceiros ( _Corvus corrone_ ) conforme eles respondiam a sinais. Conhecidos como “macacos emplumados” por sua inteligência, esses corvos e seus primos demonstraram raciocinar causalmente . Mas inferir a consciência de tais experimentos é um desafio, diz Nieder.
Então, ele e seus colegas usaram um teste semelhante a um que sonda primatas em busca de sinais de consciência – um estado de espírito que surge com a ativação repentina de certos neurônios. Eles treinaram dois corvos carniceiros de 1 ano criados em laboratório para se mover ou ficar parados em resposta a uma sugestão fraca exibida em um monitor. Quando corretas, as aves eram recompensadas. Os cientistas então implantaram eletrodos no cérebro dos corvos para registrar seus sinais neuronais conforme eles respondiam. Quando os corvos reagiram, seus neurônios dispararam, sugerindo que eles haviam percebido conscientemente a deixa; mas quando não o fizeram, seus neurônios ficaram em silêncio. Os neurônios que dispararam de acordo com a ação dos corvos estavam localizados nos pálios , relatam hoje os pesquisadores, também na Science. Nieder chama isso de “um marcador empírico da consciência sensorial no cérebro dos pássaros”, semelhante ao observado nos primatas.
Isso certamente provocará debates, já que “alguns pesquisadores argumentam que a consciência é exclusivamente humana”, diz Irene Pepperberg, psicóloga comparativa da Universidade de Harvard conhecida por seu trabalho com Alex, um papagaio cinza africano que se comunicava em inglês sobre conceitos abstratos. Pepperberg não esteve envolvido nesses novos estudos, mas os considera “realmente empolgantes”.
Stacho e Nieder acrescentam que os blocos de construção da cognição de mamíferos e aves podem ter estado presentes em seu último ancestral comum, cerca de 320 milhões de anos atrás. “É claro que os cérebros dos mamíferos e das aves evoluíram de forma diferente”, diz Stacho. “O que é surpreendente é como eles ainda são semelhantes em suas habilidades perceptivas e cognitivas”.
Traduzido do artigo original: https://www.science.org/content/article/newfound-brain-structure-explains-why-some-birds-are-so-smart-and-maybe-even-self-aware
