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La fascinación por el oro durante la Edad Media produjo una nueva clase de alquimistas conocidos como "sopladores". Se llamaban así porque constantemente se sentaban junto a sus hornos, avivando vigorosamente sus fuelles tratando de aumentar el calor de sus fuegos. Estaban convencidos de que sólo las temperaturas extremadamente altas podían transmutar los metales.
Cuando sus métodos fallaron, los sopladores recurrieron a engaños para producir oro. Cubrían piezas de oro real con tintes o pinturas que podían eliminarse fácilmente sumergiéndolas en elixires mágicos que en realidad eran solo soluciones ácidas. Utilizando estos trucos, muchos sopladores consiguieron convencer a príncipes, reyes y papas para que financiaran sus empresas, aunque no pocos fueron a la horca al no poder producir más oro del que consumían. Algunos jefes de estado, como Federico de Würzburg, hicieron construir horcas doradas especiales solo para colgar a los alquimistas.
La moda de la fabricación de oro alcanzó su punto máximo en el siglo XVI, y grandes zonas de París, Colonia, Viena, Praga y otras ciudades europeas se dedicaron a talleres de alquimia en los que los alquimistas ejercían su oficio con febril dedicación. Algunos de los laboratorios alquímicos originales todavía se pueden ver en el “Zlata Ulicka” (Callejón Dorado) de Praga, donde vivieron y trabajaron los alquimistas durante los reinados del emperador Maximiliano II (1564-1576) y Rodolfo II (1576-1612).
El atractivo de la multiplicación del oro sedujo a pseudoalquimistas mercenarios que rápidamente degeneraron en charlatanes y criminales y eventualmente desacreditaron la alquimia. De hecho, tanta gente afirmó estar produciendo oro que varias naciones temieron que perturbaría sus economías si algunas de las historias de transmutación eran ciertas. Muchos aprobaron leyes que declaraban ilegal la producción alquímica de oro y plata.
Enrique IV de Inglaterra prohibió la alquimia en 1404, pero Enrique VI comenzó a emitir licencias especiales para la práctica de la alquimia en 1440. Posteriormente, se aprobaron leyes que exigían que un cierto porcentaje de todas las monedas de oro debían utilizar oro alquímico. Se dice que todas las monedas de oro acuñadas durante el reinado de Eduardo III se elaboraron íntegramente con oro producido por los alquimistas. Alquimistas respetados como Isaac Newton, Raymond Lully y Jacque le Cor fueron nombrados directores de casas de moneda nacionales por razones obvias.
Sin embargo, durante el Renacimiento, la realeza europea comenzó a darse cuenta de que no necesitaban alquimistas para multiplicar mágicamente sus arcas. Podrían hacerlo ellos mismos imprimiendo papel moneda. La idea surgió a principios del siglo XVIII en la corte del príncipe francés de Orleans. Como muchos gobernantes de la época, había contratado alquimistas para producir oro con la esperanza de pagar sus deudas, pero rápidamente despidió a todos sus alquimistas después de conocer al jugador y financiero escocés John Law, quien sugirió que el príncipe imprimiera dinero en papel sin valor para pagar tu deuda. Los pagarés, cada uno firmado por el príncipe, se convirtieron en moneda de curso legal que se negociaba públicamente y nunca debían ser canjeados. La idea se hizo popular cuando los gobernantes de todo el mundo se dieron cuenta de que el papel podía transmutarse en cualquier valor mucho más fácilmente que el plomo en oro.
La alquimia se fragmentó durante este período, dividida en dos campos opuestos de verdaderos adeptos y pseudoalquimistas. Los pseudoalquimistas eran sopladores mundanos y otros aficionados no iniciados que dependían de métodos y trucos físicos para producir oro material. Los verdaderos seguidores eran una fraternidad selecta de alquimistas iniciados para quienes el trabajo de laboratorio era parte de un sistema filosófico y espiritual integral basado en las enseñanzas de Thoth y Hermes. Los experimentos de los verdaderos adeptos en la transmutación de metales se llevaron a cabo como demostración de principios herméticos y no sólo como una forma de acumular riqueza.
Gracias en parte a la proliferación de sopladores en la Edad Media, los principios herméticos y el significado espiritual de la alquimia quedaron relegados a un segundo plano. Los verdaderos adeptos sufrieron junto con el pez globo la degeneración de su oficio y la pérdida de posición en la sociedad.
A finales del siglo XVI, la alquimia estaba en un caos filosófico y era ampliamente considerada como el sistema de pensamiento más confuso y difícil de la historia. El historiador francés Albert Poisson resumió la situación en su Historia de la Alquimia (1891): “La escolástica con su argumentación infinitamente sutil, la teología con su fraseología ambigua, la astrología tan vasta y tan complicada, no son más que un juego de niños en comparación con las dificultades de la alquimia. "
El auge de la química
A pesar de todo esto, el hecho es que la química moderna en realidad surgió del trabajo puramente físico de los sopladores y se originó a partir de una tradición completamente diferente de las enseñanzas herméticas transmitidas desde el antiguo Egipto. Los sopladores eran llamados químicos en el lenguaje popular de la Edad Media, y en el Renacimiento la química se convirtió en una disciplina separada de la alquimia. Los historiadores a veces utilizan el término “química” para referirse al breve período del siglo XVII en el que la alquimia y la química no estaban claramente separadas entre sí. Pero en el siglo XVIII, la alquimia y la química tomaron caminos separados.
La tendencia era obvia ya en 1595, cuando Andreas Libavius publicó un libro llamado Alchymia, una guía para químicos que separaba los aspectos de laboratorio de la alquimia de sus principios espirituales. Luego Jan Bantist van Helmont (1577-1644) comenzó a trabajar con los gases como sustancias separadas y no como el único elemento del aire. Johann Glauber (1604-1668) continuó la tendencia tratando los metales, ácidos y sales como cosas cotidianas sin espiritualidad ni espiritualidad. propiedades arquetípicas. Estos "químicos" compartían la creencia de los alquimistas en la transmutación, pero ya no se sentían obligados por los principios herméticos de su oficio. Un nuevo sistema que se centraba únicamente en la realidad física suplantó lentamente a la alquimia tradicional.
En 1661 se publicó la guía práctica de laboratorio de Robert Boyle, The Skeptical Chymist. Boyle fue un alquimista y químico que descubrió las leyes matemáticas que gobiernan la formación de los gases. Puede que esto no nos suene a terremoto, pero Boyle en realidad estaba abandonando la alquimia con su idea de que existen principios espirituales que gobiernan la creación de la materia, pero que estos principios se manifiestan mediante leyes puramente matemáticas.
Antoine Lavoisier, quien desarrolló la teoría matemática de la conservación de la masa en las reacciones químicas en 1783, es considerado el padre de la química moderna. En 1787 publicó su obra definitiva Elementos de química y, dos años más tarde, Características de la química. En estos libros abandonó cualquier referencia a principios alquímicos y se centró únicamente en las propiedades físicas de las sustancias.
El fin absoluto de cualquier componente espiritual en la química llegó con la publicación de la Teoría Atómica de John Dalton en 1803. Su teoría de la materia con bolas de billar ignoró la idea de la elegante cristalización de la energía que formaba parte del punto de vista alquímico. Esta idea cristalina no regresaría hasta el surgimiento de la física cuántica en el siglo XX.
En muchos sentidos, se puede considerar la química como una alquimia materialista. El último suspiro de la alquimia en Europa se produjo cuando los métodos de soplado se hicieron comunes en el siglo XVIII con la comercialización de la química. La alquimia degeneró de un camino práctico de perfección espiritual a una carrera competitiva por productos comerciales que se pondrían a la venta. Nuevas drogas y productos químicos milagrosos habían reemplazado el atractivo del oro, pero las técnicas básicas y la motivación de los sopladores y químicos eran las mismas.
La práctica de la alquimia no pudo sobrevivir en la nueva atmósfera de materialismo e industrialización, donde el trabajo se realizaba únicamente a nivel físico. La clave del éxito en el arte antiguo siempre ha sido la capacidad de trabajar en todos los niveles de la realidad, no sólo en los niveles físicos, sino también en los psicológicos y espirituales. El taller del alquimista estaba "entre mundos" y las cosas que sucedían allí nunca podrían replicarse en el laboratorio de un químico.
~Denis Wiliam Hauck (extracto del libro Alquimia para Dummies)
