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Un texto del siglo VIII, el Liber Monstrorum (El libro de los monstruos), describe una extraña raza de personas que vivían en los márgenes del mundo civilizado y se deleitaba con la carne humana. Posiblemente este texto esté citando a Plini, quien años antes describió una raza llamada cinocéfalos, o gente con “cabeza de perro”.
La gente de esa época creía que tanto las personas como los animales estaban compuestos de esencias vitales. Hasta cierto punto estas esencias eran compatibles entre sí y esto significaba que cada individuo asumía una pesada carga y una gran responsabilidad para prevenir monstruos como los Cynocephali tanto desde el aspecto moral como religioso. Durante la Edad Media fueron muy populares los mitos sobre monstruos creados por la unión entre hombres y bestias antinaturales de apareamiento. Hoy sólo podemos especular si estos informes fueron simplemente el resultado de una imaginación fértil para alimentar una curiosidad por lo exótico y una fascinación por lo grotesco, similar a nuestra atracción moderna por las películas de terror y las casas encantadas.
De la mitología clásica los pueblos de la Edad Media heredaron una horda de animales humanos y animales humanos que eran la amalgama de humanos, animales y deidades. Estas criaturas eran la antítesis de los humanos, generalmente cubiertos de pelo, que mantenían una dieta salvaje compuesta básicamente de alimentos crudos, que no tenían la capacidad de hablar y sólo utilizaban objetos primitivos. A estas criaturas a menudo se les llamaba "gente salvaje" y la gente de la época tenía problemas para clasificarlas como personas o animales.
Un ejemplo fue Grendel en Beowulf, quien fue descrito como descendiente de Caín (y por lo tanto humano) pero que poseía cualidades animales como una fuerza extraordinaria, gusto por la carne humana y antipatía hacia los humanos (a quienes consideraba su presa). No es difícil ver un posible vínculo entre estos "hombres salvajes" y el crecimiento del mito del hombre lobo.
Las cualidades bestiales no eran simplemente características transmitidas de padres a hijos. También podrían ser inducidos. En 1880, el Dr. MacGowan, supuestamente un reportero confiable y objetivo, afirmó haber presenciado una serie de operaciones en China en las que se implantaban pieles de perros y osos en los cuerpos de niños. El proceso era gradual y extremadamente doloroso, a menudo volviendo loca a la víctima, lo cual era una ventaja ya que le daba al paciente una apariencia salvaje y peligrosa. Se afirmaba que a los niños se les rompían las cuerdas vocales para que sólo pudieran emitir los ladridos y rugidos guturales de la criatura a la que fueron creados para parecerse, del mismo modo que se les rompían las articulaciones para obligar a los "animales" a caminar. sus pies cuatro.
