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En un tranquilo laboratorio, Andrew Newberg fotografía lo que los fieles llaman la presencia de Dios.
El joven neurólogo invita a budistas y monjas franciscanas a meditar y orar en una habitación cerrada. Luego, en el momento de mayor devoción, inyecta un marcador que viaja al cerebro y revela su actividad en el momento de la trascendencia.
De los experimentos de Newberg surgió un patrón: hay una pequeña región, cerca de la parte posterior del cerebro, que calcula constantemente la orientación espacial de una persona, dando una idea de dónde termina el cuerpo de la persona y comienza el resto del mundo. Durante intensas oraciones o meditación, esta región se convierte en un tranquilo oasis de inactividad, por razones aún completamente desconocidas. Este hecho podría explicar la ilimitada comunión espiritual que han sentido las personas religiosas a lo largo de los siglos.
"Desdibuja la relación entre uno mismo y los demás", dijo Newberg. El neurólogo es profesor asistente en la Universidad de Pensilvania y su trabajo fue publicado en la edición del 10 de abril de la revista Psychiatry Research: Neuroimaging. "Si van lo suficientemente lejos, los practicantes tienen una completa disolución del yo, un sentimiento de unidad, de espacio infinito".
Newberg y otros científicos están descubriendo que las diversas tradiciones devocionales humanas tienen una poderosa realidad biológica. Durante la meditación u oración intensa, tanto el cerebro como el cuerpo experimentan cambios que aún no se comprenden bien, lo que podría aportar una nueva comprensión de la experiencia religiosa y, tal vez algún día, incluso proporcionar consejos para vivir una vida más sana y plena.
Según los científicos, el nuevo campo de estudio ya ha aportado pruebas de que estos estados meditativos -que dependen de apagar los sentidos y repetir palabras, frases o movimientos- son una parte natural del cerebro. Y que los humanos son, en cierto sentido, seres inherentemente espirituales.
“La oración es la forma que tiene el cerebro moderno de conectarse con poderosos estados ancestrales de conciencia”, afirmó Gregg Jacobs, profesor asistente de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard que ha publicado varios estudios sobre cómo cambian las ondas cerebrales durante la meditación.
Con los estados meditativos, las personas parecen apagar lo que Gregg llama la “charla interna” del cerebro consciente superior.
Durante la meditación, los investigadores observaron una mayor actividad en las ondas cerebrales "theta", un tipo de movimiento lento que inhibe otras actividades cerebrales. Con base en un análisis preliminar de datos recientes, Gregg dijo que observó actividad theta inhibidora proveniente de un área del cerebro, llamada lóbulo parietal, que contiene el oasis tranquilo de la oración. Con el tiempo, los investigadores esperan poder identificar un centro biológico común en las muchas variedades de culto del mundo.
Sin embargo, a medida que los científicos adoptan una tecnología cada vez más sofisticada para estudiar la religión, muchos advierten que estos primeros atisbos de un territorio misterioso no deben interpretarse excesivamente.
"Todo lo que podamos aprender sobre estos estados será una gran ventaja para nosotros", dijo Lawrence E. Sullivan, director del Centro para el Estudio de las Religiones del Mundo de Harvard. Sin embargo, existe el peligro de “que nuestra tecnología y nuestras conclusiones no coincidan con la riqueza y complejidad de la religión”.
La oración en sí es espectacular en su diversidad, dijo Sullivan, citando la tradición taoísta de meditación profunda, en la que los practicantes imaginan su propio nacimiento, y los cantos y danzas rituales de un pueblo que habita una región cercana al río Orinoco en Venezuela. estado de trance estático y luego metafóricamente morir.
En la década de 1970, algunos investigadores comenzaron a estudiar seriamente el valor terapéutico de la religión. Herbert Benson, presidente del Instituto Mente/Cuerpo afiliado a la Universidad de Harvard, acuñó la frase “respuesta de relajación” para describir los cambios psicológicos saludables en las personas que seguían prácticas meditativas orientales.
Sin embargo, recientemente los investigadores también han llegado a considerar prácticas de oración occidentales igualmente intensas. El año pasado, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) anunciaron que financiarían un ensayo clínico en la Universidad Johns Hopkins para estudiar los efectos de largas sesiones de oración en un grupo de mujeres afroamericanas con cáncer de mama: el primer estudio de este tipo. . a través de la historia.
Uno de los descubrimientos más impresionantes se produjo en 1997, cuando un equipo de investigadores de la Universidad de California en San Diego descubrió lo que llamaron el “módulo de Dios” en el cerebro. Estudiaron a pacientes que padecían una forma de epilepsia que afecta el lóbulo temporal del cerebro. Estos pacientes tienen experiencias profundamente religiosas durante los ataques y luego quedan fascinados con temas místicos.
Los investigadores, dirigidos por Vilayanur Ramachandran, dijeron que los ataques fortalecieron una porción del cerebro que responde a las palabras religiosas, lo que implica que el sentimiento religioso es parte de la arquitectura del cerebro.
Newberg, de Pensilvania, autor de un libro publicado este mes titulado "Por qué Dios no se irá", dijo que el misterio de la experiencia religiosa era intrínsecamente difícil de resolver en el laboratorio, especialmente con un ruidoso escáner cerebral en funcionamiento. Su estrategia, sin embargo, ha sido utilizar una técnica llamada Spect, que utiliza un marcador que fija el patrón de actividad cerebral cuando se inyecta, pero que puede observarse más tarde con el escáner.
Newberg ha discutido sus hallazgos en conferencias científicas, pero sólo se han publicado los resultados budistas.
Sin embargo, nadie sabe todavía por qué el cerebro tiene esta capacidad milagrosa de alcanzar otros tipos de estados de conciencia simplemente volviéndose hacia adentro, quedándose quieto, enfocándose en una imagen parpadeante y repitiendo una frase sagrada.
Algunas personas interpretarán los resultados de la investigación como evidencia de que Dios es un producto del cerebro, mientras que otros dirán que son evidencia de que el cerebro es un producto de algún poder superior; que, como dice Benson, "tal vez Dios nos dio el mecanismo". "comprender y sentir a Dios de una determinada manera".
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