Por dentro do Projeto Shamatha

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Quando ouvi pela primeira vez sobre o Projeto Shamatha, senti que alguns dos meus anseios profundos estavam se unindo. Por algum tempo, eu queria participar de um retiro de meditação que durasse vários meses. Combinar isso com neurociência cognitiva e afetiva e pesquisa psicológica ofereceu uma dimensão extra para mim, como psiquiatra, e uma oportunidade de participar da história contemplativa em formação. O anúncio dizia: “Medite para o avanço da ciência – faça parte deste projeto inovador de pesquisa em neurociência que explora a relação entre meditação e bem-estar”.

Fui selecionado e, em setembro de 2007, me encontrei sentado em uma sala do santuário com outras 29 pessoas, cercado por thangkas coloridas. Fomos rapidamente imersos nas perspectivas budistas e nas instruções de meditação da tradição tibetana e, em poucos dias, também fomos introduzidos à linguagem e à metodologia da ciência ocidental – medindo nossa resistência da pele e níveis hormonais e meditando com tampas de EEG (eletroencefalograma) em nossas cabeças.

O Projeto Shamatha incluiu dois retiros de três meses, com medidas científicas de última geração, em um estudo randomizado de controle de lista de espera. Isso significou que, durante o primeiro retiro, enquanto a equipe de pesquisa estudava os estagiários, também foram feitas medições nos membros do grupo de controle, que não estavam meditando durante esse período. Os membros do grupo de controle tornaram-se os estagiários do segundo retiro. Eu estava neste grupo, com outras quinze mulheres e quatorze homens.

O projeto em andamento, um empreendimento conjunto do Santa Barbara Institute for Consciousness Studies, da Universidade da Califórnia em Davis e do Shambhala Mountain Center, foi iniciado por B. Alan Wallace e Clifford Saron. Wallace, que viveu como monge budista tibetano por quatorze anos e depois estudou física e estudos religiosos, foi nosso professor de meditação. Saron, neurocientista do Centro de Mente e Cérebro da UC Davis, coordenou a equipe de pesquisa, que consistia em mais de trinta pesquisadores interdisciplinares.

Práticas de Meditação Shamatha Shamatha, referindo-se à quietude meditativa, tranquilidade ou meditação calma, é considerada uma base indispensável para o cultivo do insight contemplativo, ou vipashyana. O treinamento de Shamatha cultiva o relaxamento, a estabilidade da atenção e a vivacidade da percepção, e pode ser feito de maneiras estruturadas que não exigem fidelidade a nenhuma crença religiosa ou filosófica. Essas práticas, portanto, prestam-se bem à investigação científica.

As meditações que praticávamos eram extraídas das tradições Theravada e Mahayana e envolviam direcionar a atenção em três domínios: mindfulness do corpo, com várias meditações respiratórias; “colocar a mente em seu estado natural”; e “shamatha sem sinal”, ou consciência da consciência. Resumidas por Wallace como “acalmar o corpo, acalmar a mente e iluminar a consciência”, essas práticas foram complementadas com as quatro qualidades do coração (bondade amorosa, compaixão, alegria empática e equanimidade) e tonglen, a prática Mahayana de dar e receber.

Os retiros foram realizados no remoto Shambhala Mountain Center, que fica em um vale montanhoso de florestas de pinheiros e prados alpinos nas Montanhas Rochosas do Colorado, a uma altitude de 2.400 metros. Fundado pelo falecido Chögyam Trungpa, faz parte da rede internacional de centros de meditação Shambhala agora liderados por seu filho Sakyong Mipham. Os verões são geralmente secos e ensolarados nessa altitude, mas as temperaturas podem cair abaixo de zero em qualquer época do ano – e assim aconteceu enquanto estávamos lá, até menos quatro graus Fahrenheit, produzindo fileiras cintilantes de pingentes pendurados nos telhados.

Nosso prédio tinha uma sala de meditação e uma sala onde fazíamos nossas refeições, além de dois laboratórios de campo de psicofisiologia, uma academia e uma sala usada para sessões diárias de ioga lideradas por um dos participantes. Nenhuma outra pessoa foi permitida no prédio, e todos estavam comprometidos com o silêncio, que permeou todo o centro de retiro e programa.

A meditação era nossa principal atividade diária, variando de cinco a dez horas por dia para cada participante, e acontecia em diferentes contextos. Como grupo, tivemos duas sessões diárias com Alan Wallace: uma sessão de trinta minutos pela manhã sobre as quatro qualidades do coração e tonglen e, às 17h, um período de prática de trinta minutos com foco em uma das meditações de atenção shamatha, seguido por uma hora de perguntas e respostas, partilha e conversa sobre o dharma. Adorei o contraste com o silêncio que essas trocas animadas e inspiradoras proporcionaram.

Nas primeiras semanas, Wallace deu meditações guiadas, alternando a prática a cada dois dias. Por exemplo, fomos guiados em meditações de respiração que se concentravam nas sensações táteis da respiração em todo o corpo por dois ou três dias, depois dois dias com foco no abdômen, seguidos por outros dois dias com foco nas narinas. Em seguida, fizemos dois dias de “estabelecendo a mente em seu estado natural”, depois dois dias de consciência da consciência e voltamos à respiração novamente. Após uma rodada completa, uma nova rodada se seguiu. Mais tarde, praticamos mais em silêncio, sem meditação guiada. Além disso, cada um de nós tinha uma entrevista semanal de quinze minutos com Wallace.

A maioria de nós meditava em nossos quartos, embora alguns compartilhassem algumas sessões por dia na sala de meditação. Cuidamos de toda a lavagem e limpeza do prédio em turnos de trabalho rotativos. Fazer uma caminhada rápida pelos terrenos de Shambhala e caminhar pelo vale e pelas montanhas circundantes poderia fazer parte do nosso programa, e muitos de nós fazíamos isso todos os dias. Outro evento diário era, à noite, preencher o Questionário de Experiência Diária de sete páginas para a pesquisa. Neste questionário, especialmente elaborado para este retiro, registrávamos formas e duração da meditação, saúde, humores e sentimentos, experiências e insights importantes e sonhos. Esta foi uma tarefa e tanto, uma prática diária de conscientização em si.

Coletando os Dados Científicos A neuroplasticidade, a capacidade do cérebro de formar novas conexões entre os neurônios, é surpreendente. O treinamento em qualquer campo, como música ou esportes, pode alterar significativamente as conexões entre os neurônios e modificar os sistemas cerebrais dedicados a tarefas específicas. Estudos recentes estão adicionando a meditação à lista de técnicas de treinamento que podem potencialmente mudar o cérebro de maneiras benéficas. Embora muitos estudos de meditação tenham sido feitos com monges e monjas experientes, o Projeto Shamatha é uma adição significativa a um número crescente de estudos sobre pessoas comuns que vivem vidas ativas na sociedade. O projeto é único na medida em que utiliza uma gama excepcionalmente ampla de medidas.

As questões de pesquisa para o projeto, descritas no site do Instituto Santa Barbara, incluíam o seguinte: “Que mudanças mensuráveis na capacidade de atenção ocorrem em função do treinamento intensivo de meditação? Quais são os correlatos neurais dessas mudanças e o alcance de suas consequências? É verdade, como afirmam os contemplativos budistas, que melhorias no controle voluntário da atenção e melhorias associadas nos sistemas de atenção no cérebro tornam mais fácil reconhecer e superar emoções negativas, manter a resiliência diante do estresse e melhorar o relacionamento com outras pessoas? As mudanças persistem depois que os praticantes de meditação retornam da experiência do retiro para a cacofonia da vida cotidiana em uma sociedade moderna?” Os cientistas levantaram a hipótese de que três meses de treinamento em shamatha resultariam nessas melhorias.

As medições foram feitas no início, meio e final dos períodos de três meses, cada vez por um período de dois dias. O estudo combinou pesquisa em terceira pessoa (observando medidas objetivas, de fora) com pesquisa em primeira pessoa (a maneira como um indivíduo experimenta subjetivamente as coisas como “eu”). A perspectiva de segunda pessoa (a visão de outra pessoa sobre o participante) foi representada pelas impressões de Wallace durante suas entrevistas semanais com cada um de nós, bem como impressões do vídeo-entrevistador. Além disso, estão previstas entrevistas de acompanhamento com pessoas próximas aos participantes.

Medidas quantitativas (terceira pessoa) do projeto incluíram paradigmas objetivos bem conhecidos em neurociência cognitiva e afetiva, biomarcadores relacionados ao estresse e afiliação, dados de EEG, fisiologia do sistema nervoso autônomo e o registro de expressões faciais de emoção. Também estávamos ligados à máquina de EEG quando meditávamos enquanto ouvíamos as instruções gravadas de Wallace sobre meditação respiratória e ao praticar meditação de compaixão e bondade de acordo com protocolos de pesquisa de meditação.

Os exames de sangue incluíram fatores hormonais (como a ocitocina, associada ao vínculo e apego social) e a citocina IL-6, dando uma indicação da função imunológica. O hormônio do estresse cortisol foi obtido a partir de amostras de saliva. Certos glóbulos brancos foram examinados quanto à telomerase, uma enzima essencial para manter as extremidades dos cromossomos para que a replicação do DNA possa continuar. A partir desta pesquisa, os cientistas podem investigar as conexões entre a biologia molecular e a psicologia.

Havia componentes em primeira pessoa, como autorrelato, entrevistas estruturadas e diário. As experiências em primeira pessoa para mim incluíam como era preencher muitos testes de atenção e psicologia, deixar-me perfurar por frascos de sangue, cuspir saliva em tubos, discutir minhas experiências pessoais em vídeo e áudio e em um diário.

As medidas utilizadas foram, em parte, testes convencionais bem conhecidos, que possibilitaram a comparação com outras pesquisas. Mas quase não existiam medidas para lidar com a atenção potencialmente muito refinada que poderia ser cultivada pelos participantes em três meses de prática intensiva. Assim, testes inovadores também foram concebidos.

Um exemplo de teste de atenção inovador, feito enquanto estávamos conectados a uma máquina de EEG (com oitenta e oito eletrodos equidistantes no couro cabeludo) foi o VCPT, ou tarefa visual de desempenho contínuo. O teste, desenvolvido para este projeto, buscou atenção direcionada e sustentada. Durante o teste, uma cinta métrica elástica foi aplicada no tórax para avaliar a respiração, e a distância até a tela do computador foi registrada com exatidão. Eletrodos no tórax monitoravam o ritmo cardíaco e eletrodos na mão esquerda mediam a resistência da pele; um sensor no dedo indicador monitorava a pressão arterial.

O teste envolveu ver uma linha vertical alternadamente mais longa ou mais curta na tela do computador. No início, a tarefa era clicar na mais curta. Após algumas breves rodadas, a distinção entre longo e curto ficou menor, exigindo que aguçássemos nossa atenção. Percebi como sutilmente estressava os músculos ao redor dos olhos e dos ombros. Mais tarde, fomos solicitados a clicar na linha mais longa, seguido por outra rodada de clicar nas linhas mais curtas. Embora nos tenham dito que esta rodada final duraria mais do que as anteriores (durava mais de meia hora), descobri que àquela altura já havia perdido a noção do tempo. Percebi também que me distraía com mais frequência.

Curando a mente Ao lado dessa ciência ocidental, estávamos imersos em práticas de meditação. Wallace diz que duas coisas maravilhosas acontecem na meditação para “acalmar a mente”. Primeiro, você conhece sua mente, a base relativa de sua psique. Você tem um lugar na primeira fila – bem-vindo a si mesmo! Em segundo lugar, observar a capacidade de cura inata de sua mente é um processo profundamente terapêutico.

Ao orientar essa prática, Wallace às vezes se referia a seus textos-fonte dos mestres Dzogchen do século XIX Lerab Lingpa e Düdjom Lingpa. Nas palavras de Lerab Lingpa: “Sempre que você meditar, tenha em mente a frase ‘sem distração e sem apego’ e coloque isso em prática”. Ao manter a mente em seu estado natural, observou Lerab Lingpa, podem surgir sensações como bem-estar físico e mental, uma sensação de consciência lúcida e o aparecimento de formas vazias. Ele aconselhou que qualquer tipo de imagem mental que ocorresse, deve-se apenas observar sua natureza.

Düdjom Lingpa, ao descrever as experiências de seus alunos, enfatizou turbulências intensas, como dores corporais, mudanças de energia corpo-mente, desejo, compulsividade, medo, raiva, paranóia e desorientação. Ele também descreveu experiências de clareza, felicidade e não-conceitualidade.

“Quanto mais fundo você se aventura no deserto interior da mente”, explicou Wallace, “mais você encontra todos os tipos de memórias e impulsos inesperados e, às vezes, profundamente perturbadores que se manifestam tanto psicológica quanto fisicamente”. O lema é: use seu discernimento e, se necessário, consulte seu professor. Além disso, se necessário, procure ajuda médica. Para a prática de meditação intensiva a longo prazo, é preciso alguma estabilidade interna inicial e aterramento. Ao mesmo tempo, com as práticas de shamatha, cultiva-se também a estabilidade. Com experiências de meditação desconhecidas, o conselho inicial é apenas “observar sua mente se curar”.

Para mim, essa prática de não se apegar aos pensamentos nem bani-los traz uma sensação de maior familiaridade com a mente e seus conteúdos, e uma fusão, não apenas de velhos nós neuróticos, mas do senso habitual e familiar de eu separado. Apenas observando, identificações familiares são liberadas, e com isso vem a percepção de que existe apenas um fluxo impermanente e em constante mudança de percepções e reações, esperanças e medos, pensamentos e emoções, hábitos e motivações, que projetamos no mundo externo. Esse derretimento de um senso de eu separado pode criar ansiedade e identificação apegada, particularmente para os ocidentais que estão condicionados a pensar em si mesmos como indivíduos separados.

A prática de acalmar a mente também aprimora a capacidade de observar e tolerar ansiedades — ver os objetos mentais pelo que são, sem precisar agarrá-los e identificar-se com eles. Com o derretimento dos condicionamentos habituais, pude testemunhar muitas vezes uma espécie de dissolução e ressurgimento da autoconsciência, um afrouxamento do meu antigo eu e um retorno, ligeiramente novo.

Diz-se que o cultivo de shamatha leva a uma realização experiencial do estado fundamental da psique, referido como substrato ou consciência do armazém. Os contemplativos que dizem ter realizado a consciência substrato relatam que ela está imbuída de três qualidades: bem-aventurança, luminosidade e não-conceitualidade. Embora a maioria de nós ainda tenha um longo caminho a percorrer para aprofundar nossa percepção, podemos experimentar vislumbres dessas qualidades.

Atingir shamatha é considerado o mais natural ou estabelecido que a mente humana pode se tornar. Isso surge depois de passar por várias turbulências – e, em certo sentido, ter trabalhado com elas – com uma mente cada vez mais serena e com grande flexibilidade. Embora isso seja descrito como uma grande mudança na experiência, os professores enfatizam que os alunos não devem confundir a percepção desse fundamento relativo da psique com a percepção da natureza última da realidade, para a qual é necessária a percepção contemplativa.

Indo para casa Durante os últimos dias do retiro, gradualmente nos preparamos para o nosso retorno à “cacofonia da vida cotidiana” com mais conversas e trocas. Fiquei impressionado com a forma como em silêncio desenvolvemos “linguagens” específicas nas quais a amizade poderia florescer.

Esses também foram os dias em que pesquisadores e participantes compartilharam seu entusiasmo, alívio e curiosidade. Em nossa reunião final com os membros da equipe científica, houve uma sensação de clímax quando eles explicaram a configuração e o como e o porquê das medições, e finalmente pudemos obter respostas para nossas perguntas.

Além dos detalhes técnicos, nos disseram que a avaliação real do que esse retiro nos trouxe acabaria se refletindo no resto de nossas vidas.

Cinco meses depois de terminar o retiro, cada participante recebeu um laptop em casa para fazer as medições de acompanhamento, repetindo várias avaliações que fizemos durante o retiro. Nos enviaram um laptop novamente por volta dos dezoito meses para outra rodada de testes de acompanhamento.

Desde o retiro, quatorze dos setenta participantes dos dois grupos continuaram shamatha em tempo integral, variando de vários meses a um ano imediatamente após o retiro do Projeto Shamatha, e nove dos participantes do projeto estão agora em retiro em tempo integral. A maioria de nós continua meditando shamatha em casa, embora por menos horas por dia do que durante o retiro.

As evidências O que sairá dessa enorme coleção de dados e pesquisas? Alguns resultados foram publicados e muitos relatórios estão sendo elaborados, que serão apresentados nos próximos meses e anos. Até agora, os resultados demonstram amplos benefícios da experiência do retiro para os participantes. Clifford Saron, o neurocientista que liderou a equipe de pesquisa do Projeto Shamatha, relatou ao Dalai Lama em 2009, durante a décima oitava conferência Mind and Life, que as descobertas iniciais demonstraram melhorias em nossas qualidades psicológicas adaptativas, habilidades perceptivas e relacionadas à atenção, melhorias na inibição de nossas respostas habituais e diminuição da divagação mental. Além disso, foram encontradas alterações na resposta emocional à percepção do sofrimento humano, bem como alterações nos biomarcadores associados ao reparo celular. O autorrelato psicológico (visão em primeira pessoa), de acordo com as descobertas de Saron, indicou que o treinamento intensivo de meditação aumentou nossa atenção plena, resiliência do ego, empatia, abertura à experiência, consciência e bem-estar psicológico, reduzindo nossa evitação relacionada ao apego, ansiedade geral e neuroticismo, e dificuldades na regulação das emoções. Outras análises de dados deixarão claro como essas melhorias subjetivas auto-relatadas se relacionam com indicadores objetivos de atenção e fisiologia relacionada à saúde.

De acordo com Wallace, “Embora apenas uma fração dos terabytes de dados coletados neste estudo tenha sido analisada, há evidências claras de que esse treinamento de três meses resultou em uma diminuição no apego aflitivo, ansiedade, dificuldades na regulação emocional e neuroticismo, e um aumento na atenção plena, consciência, preocupação empática, emoções positivas disposicionais e bem-estar geral.”

Vários artigos sobre os resultados da pesquisa foram publicados recentemente em revistas internacionais, e muito está em andamento. Os resultados do teste de linhas VCPT indicam que o treinamento de meditação produziu melhorias na discriminação visual que foram ligadas a aumentos na sensibilidade perceptiva e melhoria da vigilância durante a atenção visual sustentada. Um relatório de 2010 de Katherine MacLean, principal autora desta pesquisa, sugere que melhorias perceptuais podem facilitar a manutenção da atenção voluntária. E a pós-doutoranda Tonya Jacobs foi a principal autora de um artigo publicado no ano passado que vinculou, pela primeira vez, meditação e mudança psicológica positiva com a atividade da telomerase. Os dados mostram que a atividade da telomerase foi significativamente maior nos participantes do retiro do que nos controles no final do retiro – isso coincidiu com uma diminuição nas medidas de neuroticismo e aumento nas medidas de atenção plena, propósito na vida e “controle percebido”. Outro estudo, publicado este ano pelo autor principal Baljinder Sahdra, mostrou que os participantes se tornaram melhores em “inibição de resposta”. Esse tipo de contenção parece ser um fator importante na regulação emocional saudável. Melhorias nessa habilidade foram ligadas a uma melhor função psicológica adaptativa que os participantes relataram ao longo do treinamento.

O Projeto Shamatha tornou-se um estudo de influência internacional, e suas descobertas contribuirão para ajustar e focar projetos futuros. A pesquisa de Shamatha continua em uma instalação de treinamento contemplativo que Wallace estabeleceu na Tailândia na Academia Internacional de Phuket, e ele está no processo de criar vários “observatórios contemplativos” em todo o mundo, onde as pessoas podem meditar por meses ou anos a fio. Enquanto isso, Saron e sua equipe continuam dedicados a entender de uma perspectiva interdisciplinar as dimensões da mudança que o projeto registrou e como a experiência afetou os participantes nos últimos três anos, uma tarefa difícil cientificamente e em termos de financiamento.

Olhando para trás, estes foram meses muito especiais na minha vida, e sou profundamente grato àqueles que tornaram isso possível. Experimentar a “talidade do ser” na meditação e, ao mesmo tempo, ser “medido” foi um grande presente – não havia lugar para se esconder, nada para ganhar ou perder; tudo o que eu podia fazer era apenas ser. De uma perspectiva puramente contemplativa, as medições criaram alguma distração. No entanto, é gratificante saber que a experiência fez parte de um envolvimento mais amplo que pode ter consequências importantes para os meditadores e para nossa compreensão do papel da meditação na saúde e no bem-estar geral.

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