Michael Haederle, tradução Centro Pineal

Quando era um estudante de pós-graduação em neurociência, Jay Sanguinetti participou de um retiro de dois dias em 2014 com Shinzen Young, um proeminente professor de meditação que descreve sua mistura única de técnicas Theravada e Mahayana como “algorítmica” — ou seja ele oferecia aos estudantes um conjunto muito preciso de instruções de programação do tipo “if, then” para navegar pela sua experiência interna.

“O retiro do Shinzen foi o primeiro retiro a que eu tinha ido em cinco ou seis anos,” lembra Sanguinetti. “Foi tão radicalmente diferente de tudo que eu tinha experimentado até aquele ponto.” Depois, ele se aproximou de Young e disse-lhe que estava pesquisando os efeitos da estimulação por ultrassom do cérebro.

“Eu propus ao Shinzen: ‘E que tal usarmos ultrassom no cérebro e tentarmos ensinar as pessoas a meditar?'” lembra Sanguinetti. “Shinzen teve a resposta responsável, que é, ‘Não está pronto, precisamos aprender mais sobre isso.'”

Mas em 2017, a dupla se reconectou — e agora Young estava a bordo. Desde então, ele e Sanguinetti, diretor associado do Centro de Estudos da Consciência da Universidade do Arizona em Tucson, têm realizado estudos para determinar se expor o cérebro dos meditadores a energia de ultrassom direcionada pode ajudá-los a acalmar sua tagarelice interna e aprimorar sentimentos de equanimidade, ou uma estabilidade interna.

A dupla, que arrecadou $480.000 em financiamento, principalmente de bolsas ou fundações privadas como a Fundação Evolve, tem um plano audacioso. Eles esperam traduzir sua pesquisa em uma tecnologia baseada em aplicativo e conduzida por inteligência artificial que acreditam ter o potencial de transformar a sociedade.

“Se pudermos aprimorar os níveis de base de equanimidade, isso pode servir como base para acelerar o aprendizado de habilidades de atenção plena,” diz Sanguinetti. “Podemos medir essa elevação? É seguro mover as pessoas nessa direção? E se for verdade, isso ajuda as pessoas a aprenderem habilidades de atenção plena mais rápido? E a última pergunta é, ‘Isso é bom para o comportamento no mundo’?”

Young o coloca de forma mais sucinta. Eles estão no negócio de “democratizar a iluminação.”

O projeto segue os protocolos padrão de pesquisa em neurociência. No laboratório, os sujeitos de estudo (novatos bem como meditadores experientes), usam algo que parece uma rede de cabelo incrustada com transdutores ultrassônicos. Durante um período de cinco ou 10 minutos, eles recebem pulsos intermitentes de energia ultrassônica. As frequências de ultrassom estão bem acima do limiar de audição humana, então os sujeitos do teste não sentem sensações, e porque este é um estudo controlado por placebo, algumas pessoas não recebem estimulação alguma.

Os participantes também podem passar por estimulação ultrassônica enquanto deitados em um scanner de ressonância magnética que permite aos pesquisadores avaliar como diferentes regiões cerebrais respondem à intervenção. “Os maiores relatos cerebrais e subjetivos são cerca de 20 minutos pós-ultrassom,” diz Sanguinetti. “Então, há alguma mudança na maneira como as regiões cerebrais estão se comunicando entre si.”

O ultrassom é um recém-chegado relativo ao campo da estimulação cerebral não invasiva, diz Sanguinetti. A estimulação magnética transcraniana e a estimulação direta transcraniana — que envia uma pequena quantidade de corrente elétrica através do crânio — foram extensivamente estudadas como tratamentos para depressão e outras doenças psiquiátricas. Mas nos últimos anos, Sanguinetti e outros estabeleceram que o ultrassom é seguro.

“Você pode pensar nisso como um campo acústico que é focado em algo como a forma de um lápis — é realmente longo e fino,” ele diz. Um desafio técnico é que o crânio tende a distorcer o campo, então os pesquisadores têm que ajustar o feixe para garantir que ele esteja mirado na estrutura cerebral certa. “Uma vez que você faz isso, você obtém resolução de milímetro,” diz Sanguinetti. “Você pode praticamente mirar em qualquer profundidade no cérebro, o que é uma enorme vantagem sobre qualquer outra estimulação cerebral não invasiva.”

O alvo principal é o córtex cingulado posterior (PCC), uma região profunda no cérebro que está massivamente conectada com outras estruturas e está associada à rede de modo padrão — ativa durante devaneios e divagações mentais. Young e Sanguinetti teorizam que a energia ultrassônica silencia a atividade no PCC de forma muito semelhante à maneira como a meditação doma a “mente macaco”.

Para Young, isso se encaixa perfeitamente no paradigma budista.

“O modelo básico que estamos usando é que a ‘normalidade’ já está lá,” ele diz. “Há uma face primordial que todos têm antes de qualquer coisa nascer. Está sempre lá. O modelo budista básico poderia ser interpretado como, ‘Tudo o que você tem que fazer é parar de fazer algo para estar OK.’ Então, conforme você está entrando em equanimidade, você está deixando ir o agarrar. Você realmente para de segurar e interferir com o fluxo natural dos sentidos.”

Young, que em 1970 foi ordenado monge em um mosteiro budista Shingon enquanto era estudante de pós-graduação no Japão, enfatiza que a tecnologia que ele e Sanguinetti estão desenvolvendo é destinada a ajudar as pessoas a superarem obstáculos à meditação e avançarem mais rapidamente no caminho para o despertar.

“Não estamos substituindo a iluminação,” ele diz. “Não estamos substituindo superar o eu e não estamos substituindo refinar o eu. E não estamos negando a necessidade de serviço tipo bodisatva. Não estamos pedindo a ninguém para acreditar nisso: estamos apenas pedindo para acreditarem que o poder de concentração, a clareza sensorial e a equanimidade são treináveis e relevantes para a felicidade humana em todos os níveis.”

Enquanto a tecnologia pode tornar a meditação mais acessível para novatos, “não estamos dizendo que vamos torná-la fácil e rápida,” ele diz. “O que queremos dizer com isso é não diluir o realmente bom em termos das dimensões que podemos chamar de libertação de um lado e desenvolvimento de caráter do outro.”

O aparente efeito do ultrassom na consciência se encaixa perfeitamente em um quadro budista, afirma Young. “Estamos pensando que a equanimidade é a peça central, em vez de concentração ou até mesmo clareza. Porque é budismo central, são as Quatro Nobres Verdades, é o deixar ir do empurrar e puxar no fluxo dos sentidos. Chamamos isso de equanimidade: o Buda chamou de ‘deixar ir o desejo e a aversão.’ Essas são as kleshas.”

Meditadores experientes relatam efeitos significativos após passarem pelas sessões de ultrassom, diz Sanguinetti.

“Algumas pessoas disseram, ‘Isso é como uma semana de retiro, e minha equanimidade de base e concentração de base são aprimoradas para o que seria após cinco dias de retiro.’ Ficamos realmente empolgados, mas com a compreensão de que esses meditadores de longo prazo tinham muita experiência anterior, e isso tudo poderia estar interagindo com o efeito placebo de maneiras difíceis de desvendar.”

O estudo foi pausado devido à pandemia, mas desde então foi retomado, desta vez incluindo meditadores menos experientes — e aqueles sem experiência alguma. “Estamos mirando nessas redes cerebrais, primeiro fazendo a pergunta básica: Podemos modular a rede que nos interessa?” diz Sanguinetti. “Parece que podemos. Temos essas lindas mudanças de rede na rede de modo padrão.”

Adiciona Young, “Recebemos esses relatos relacionados à equanimidade dos participantes sem provocação. Eles não sabem que estamos investigando algo relacionado à meditação — somos apenas alguns cientistas loucos que querem colocar energia em seu cérebro. Eles por conta própria relatam algumas coisas muito parecidas com meditação.”

A dupla começou experimentando em si mesmos. “Tenho um princípio no laboratório de que não farei nada em ninguém em termos de estimulação cerebral, a menos que eu faça em mim mesmo,” diz Sanguinetti.

Ele mais tarde colocou o procedimento à prova durante um retiro de meditação online de 15 semanas. “Quatro semanas depois, comecei quatro semanas de ultrassom,” ele diz. “O efeito geral foi, dentro da primeira semana, um silenciamento extremo tanto do espaço interno quanto externo. O espaço interno tornou-se muito mais calmo do que eu era capaz de alcançar apenas sentando por 45 minutos todos os dias. Com o ultrassom PCC, foi nos primeiros cinco minutos.”

Young ajudou Sanguinetti a contextualizar parte do que se desdobrou à medida que sua mente consciente se tornou muito quieta. “Minha atenção poderia se concentrar muito rapidamente em coisas que estavam ocorrendo e eu podia ver a maneira como a emoção estava conectada ao pensamento visual,” diz Sanguinetti. “Mas eu nunca tinha visto a mente inconsciente ficar quieta.”

A equanimidade foi significativamente elevada, ele diz. “Senti como se tivesse esse superpoder onde, se eu estabilizasse minha atenção e focasse — se eu apenas aumentasse minha concentração um pouco — que eu poderia explodir em equanimidade. Isso começou a ocorrer quando eu estava fora do travesseiro, quando eu estava andando pelo mundo, quando eu estava dando palestras. Esses níveis de equanimidade estavam apenas presentes.”

Shinzen Young, codiretor do Laboratório SEMA | Cortesia de Jay Sanguinetti

Young, cujo amor de longa data pela matemática e ciência informa seu estilo de ensino budista, tem uma visão expansiva para o futuro da instrução de meditação baseada em aplicativos, que ele espera que ajudará os alunos a realizar sua “Tabela Periódica dos Elementos da Felicidade,” uma grade de vinte fatores que levam a uma maior realização e menos sofrimento.

“Queremos casar [a estimulação por ultrassom] com aplicativos interativos que incorporam IA realmente eficaz, e então usar humanos como a rede de segurança por baixo dos aplicativos,” ele diz. “Queremos trazer isso e acoplá-lo em um único dispositivo, onde o treinamento interativo com o aplicativo e a neuromodulação se juntem. Você pode ser capaz de comprá-lo na Amazon, mas isso seria uma coisa boa, se entregar os bens e fizer relativamente pouco mal.”

Para alguns, a perspectiva de uma nova e poderosa tecnologia de estimulação cerebral pode evocar cenários assustadores. E se alguém aumentasse a dose e causasse lesão cerebral? E se um empregador (ou o governo) forçasse as pessoas a passarem por tratamentos com ultrassom?

Os riscos são reais, reconhece Young.

“Isso é assustador pra caralho — realmente sério,” ele diz. “Mas se pessoas como nós não forem as primeiras a entrar no mercado com isso, vai ser o laboratório secreto de alguém com alguma agenda muito limitada para alguém que se importa com poder. Pensamos nisso. É por isso que pessoas como eu e Jay temos uma responsabilidade moral de fazer essa pesquisa, porque fazemos isso abertamente e temos uma grade de felicidade que diz que estes são os anjos melhores, e é isso que estamos trabalhando em direção com essa tecnologia.”

Por mais assustador que o projeto possa ser, está claro que para Young, é um sonho tornado realidade.

“É como se eu tivesse oito anos, e todo dia eu pudesse discar rapidamente para um cientista de pesquisa de ponta fazendo algo importante no mundo que poucas pessoas podem até entender,” ele diz. “Por que eles estão me deixando entrar na sala aqui? Isso é tão divertido para um garotinho.”