Os segredos do maior mergulhador livre do mundo

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por Daniel Riley
Imagens de Daan Verhoeven

Com apenas um suspiro, Alexey Molchanov, o mergulhador livre mais ousado da história, está alcançando profundidades improváveis - e descobrindo um novo tipo de iluminação ao conquistar um dos esportes mais selvagens do mundo.

1. Rapsódia em Azul

Para todas as técnicas complexas necessárias para o sucesso, o objetivo é notavelmente simples: mergulhar o mais fundo possível com uma única respiração e retornar à superfície sem desmaiar ou morrer.

Este é o cerne do mergulho livre, ao menos em seu aspecto competitivo. Nas Bahamas, 42 mergulhadores de diversas partes do mundo se reuniram, atraídos como ferro ao ímã, a uma maravilha geológica conhecida como buraco azul, especificamente um poço de 660 pés de profundidade de água oceânica, para testar quão fundo podem mergulhar.

A competição, chamada Vertical Blue, é considerada o Wimbledon do mergulho livre, reunindo os melhores atletas do planeta para competir nas águas mais apropriadas para a prática deste esporte no mundo. William Trubridge, fundador do evento e um dedicado explorador dos melhores locais para mergulho no planeta, me disse: “Não se poderia conceber um lugar melhor para o mergulho livre se você tentasse desenhá-lo no papel.”

Mas a competição é mais do que apenas um evento de elite desse esporte. Os competidores aqui dedicam suas vidas não só a alcançar profundezas recordes, mas também a adotar uma nova forma de interação com o mundo e seus oceanos — e com a própria existência e respiração. Eles vêm da Itália, Japão, Nova Zelândia, Peru e moram e treinam na Sardenha, Okinawa, Chipre e Tulum. Competem nas profundezas gloriosas do Egito, Turquia, Honduras e Grécia. Vivem juntos, alugam casas durante as competições, compartilham intimidades e por vezes até se casam. São profissionais altamente especializados, embora não ganhem muito dinheiro; seu esporte ainda não alcançou o grande público. Contudo, passar algum tempo entre eles é perceber que buscam algo maior, algo sublime.

O mergulho livre é uma chance única na vida de transformar radicalmente o corpo e a mente. Na busca por profundidade, os humanos devem treinar seus pulmões e mentes para desbloquear fontes ocultas de clareza, força, oxigênio e potencial. Esses são segredos que, uma vez revelados, tornam os mergulhadores não apenas mais eficientes em seu ofício, mas também mais eficazes, conscientes, habilidosos e atenciosos como seres humanos. A mudança de perspectiva é profunda, um realinhamento global dentro da própria consciência. O brilho em seus olhos ao falar sobre suas experiências é comparável ao de raros indivíduos que viram a Terra da Lua ou que tiveram experiências de quase morte.

As técnicas do mergulho livre transcendem o próprio esporte, beneficiando outras atividades, o trabalho e as relações interpessoais através de uma respiração e controle corporal aprimorados, e pela busca de um estado de atenção plena essencial para mergulhar em profundezas insondáveis sem perder a sanidade ou a vida. Alexey Molchanov, o melhor mergulhador livre do mundo, sugere: “Há aspectos do mergulho livre que podem ser extremamente benéficos para todos.”

Como em outras atividades onde o sublime é perseguido, o perigo é um elemento constante. Os apagões são comuns, especialmente em profundidades menores, mesmo para os mergulhadores mais habilidosos. A pressão aumenta conforme se mergulha mais fundo, podendo romper tecidos moles de ouvidos, garganta e pulmões se não manejada adequadamente. Os riscos são enganosos, com a tentação de ir mais fundo antes de estar realmente pronto, levando mesmo os melhores a conquistar apenas ganhos incrementais em profundidade. Não há atalhos no mergulho livre; não existem códigos para contornar a pressão da água, flutuabilidade e gravidade. Após emergir e respirar na superfície, podem ocorrer perda de habilidades motoras, tremores incontroláveis, desmaios e sangramentos. A morte é rara, mas uma presença constante. Em uma competição nas Bahamas, oito anos atrás, um jovem mergulhador de Brooklyn faleceu neste exato local. Os protocolos de segurança melhoram continuamente, mas o risco permanece. Não é exagero afirmar que, ao cortarmos deliberadamente nosso acesso ao oxigênio e nos esforçarmos em um desempenho atlético, estamos flertando com o desastre, ou pelo menos tentando a sorte. E ainda assim, é nisso que consiste a prática. Quando desafiamos o destino desta forma, nossos corpos e mentes nos surpreendem. Esta é a essência do fascínio pelo mergulho livre.

Existe também o fascínio pelos recordes. Quão longe podemos ir como espécie? Atualmente, um mergulhador se destaca por misturar o físico com o metafísico como nenhum outro no esporte. Observar Alexey Molchanov, de 34 anos, mergulhar pode ser vertiginosamente desorientador. Para outros, tentar o que ele faz seria fatal. É como ver o melhor alpinista do mundo escalando uma face íngreme com facilidade, mas no sentido inverso. Pense nisso como um solo livre, só que para baixo. E ninguém cai como Alexey Molchanov.

2. Baixo

Long Island, nas Bahamas, tem a forma de uma gaivota em um desenho infantil. É alongada, baixa, rústica, remota. Suas águas são de um azul tão intenso que parece emprestado da bandeira nacional. Há churrasqueiras à beira da estrada, igrejas caiadas de branco e cabras que vagam pela estrada, além de danos deixados por vários furacões. A ilha é quente e cortada pelo Trópico de Câncer. Se você puder visualizar aquela gaivota no céu, no ponto onde as asas se encontram, há uma estrada de terra esburacada que leva a uma enseada isolada e, nessa enseada, um buraco azul.

Dean’s Blue Hole está situado dentro de um anfiteatro natural de arbustos e rochas, a cerca de 15 metros de uma praia deserta. Hoje, as pessoas assistem à competição dessas rochas, da superfície da água e diretamente do buraco. É o quarto dia do Vertical Blue, e Alexey está tentando quebrar um de seus próprios recordes mundiais em uma disciplina chamada Peso Constante, com um mergulho de 131 metros (aproximadamente 43 andares). No Peso Constante, os competidores podem usar uma pequena quantidade de peso e nadadeiras em seus pés. Este é o mergulho mais profundo que alguém tentará nos nove dias de competição. É o mergulho mais profundo já tentado na história do evento.

Alexey mergulha verticalmente na água. Ele não usa máscara, apenas colocou o prendedor de nariz. Seu traje de mergulho dourado se ajusta perfeitamente ao seu corpo e cabeça. Embora seja mais conhecido pela capacidade pulmonar e mental, seu físico também é distinto. Com pouco menos de um metro e oitenta, careca, ele tem a estatura robusta de um boxeador soviético. Não há um tipo físico ideal para o mergulho livre, mas muitos competidores no Vertical Blue têm corpos longos e ágeis, semelhantes aos de corredores de longa distância. As pernas de Alexey são compactas e musculosas. Em várias ocasiões, ouvi outros mergulhadores comentarem sobre sua figura robusta. Ele é uma força a ser reconhecida.

Espectadores e outros competidores se aglomeram ao redor de um tubo de PVC flutuante que demarca as águas civis da “zona de competição” acima do buraco azul. Ao redor, há corpos bronzeados, músculos tensos e nádegas proeminentes balançando na superfície da água. Há um silêncio palpável. Sem correntes, sem brisa. O chefe de segurança pede que a multidão se acalme, mas Alexey provavelmente não nos notaria de qualquer forma — nem a nós, nem aos comentaristas na plataforma flutuante ou às câmeras apontadas para seu rosto, nem às implicações de sua tentativa. Ele já está em outro estado de consciência.

Quando mais jovem, sua mãe, Natalia Molchanova, era a melhor mergulhadora livre do mundo, um título que ela manteve por muitos anos. Ela foi uma pioneira no esporte e praticava uma técnica de controle mental e corporal chamada “desconcentração da atenção”. Ela transmitiu seus segredos ao filho, que os aprimorou e utiliza o regime para alcançar um estado de calma intensa. Ao fazer isso, ele pode reduzir sua frequência cardíaca, seu metabolismo, enquanto diminui a atividade de seu cérebro e corpo. Seu foco se aprofunda. Ele relaxa a ponto de parecer estar dormindo. Ele respira profundamente, sonolento, como uma brisa de verão preenchendo uma vela.

Os juízes fazem a contagem regressiva para o início do mergulho: um minuto…

Sua mandíbula está relaxada. Seus olhos estão semicerrados. Ele está presente, mas distante. A respiração enche seus pulmões enormes, que ele treinou para acomodar ao longo dos anos, desenvolvendo flexibilidade nas costelas e no peito. Sabe como esticar um balão o torna mais fácil de estourar? Alexey tem feito algo semelhante ao longo das últimas duas décadas — esticando os “balões” de seus pulmões para maximizar sua capacidade de retenção de ar.

Com uma mão, ele segura a linha de mergulho — um cabo longo que marca o caminho até o buraco azul. A linha de mergulho serve dois propósitos principais: guiar o mergulhador até sua profundidade designada e puxar o mergulhador para cima por um guincho, como se fosse um peixe fisgado, caso ele desmaie durante a subida ou descida. Quando a contagem regressiva dos juízes chega a zero, Alexey enche os pulmões com uma grande inalação e começa a sorver pequenos goles de ar, que ele comprime em seus pulmões já cheios. É como colocar mais uma camisa em uma mala já cheia, depois outra camisa, e mais cerca de 30 camisetas. Este método avançado é, naturalmente, chamado de “empacotamento”. Assim que Alexey não consegue mais “empacotar”, é hora. Ele rola em um mergulho estilo golfinho, sua cabeça some sob a superfície, e a grande nadadeira que ele usa nos pés dispara para o ar, espirrando levemente nos espectadores próximos ao tubo.

Da borda da zona de competição, um espectador pode, neste momento, mergulhar sob a superfície e observar a silhueta elegante de Alexey em seu traje de mergulho dourado desaparecendo em direção ao abismo. Ele dá vários chutes fortes de golfinho, suas poderosas pernas funcionando como o primeiro estágio de um foguete. Ele está lutando contra a flutuabilidade positiva na superfície, que nos mantém à tona no mar e nos traz de volta à superfície após um mergulho raso. Alexey atravessa essa profundidade rapidamente e então, a cerca de 20 metros, ele desaparece completamente da vista.

Aos 22 metros, um pequeno alarme em seu relógio avisa Alexey que é hora de transferir as reservas de ar de seus pulmões para a boca e o pescoço, para que ele possa equalizar seus ouvidos à medida que mergulha mais fundo. Alexey faz isso a cada poucos segundos durante os primeiros 20 metros, enfrentando a mudança rápida de pressão. Nos primeiros 10 metros, a pressão dobra. Aos 20 metros, ela triplica. Para combater a crescente pressão, Alexey atende ao alarme, trazendo ar para o pescoço e a boca e empurrando a língua em direção aos tímpanos. Tudo isso enquanto permanece completamente calmo, presente, sem pensar, quase catatônico.

Há um momento, não muito mais profundo no mergulho, quando o corpo percebe que não está recebendo oxigênio da maneira usual. Isso é, em parte, o efeito do dióxido de carbono elevado no sistema. Os corpos reagem de maneira diferente, mas entre os mergulhadores menos avançados, muitas vezes surge um pânico involuntário, convulsões ou contrações; um espasmo interno das células e alvéolos, clamando por ar fresco. No entanto, se você ultrapassar essa fase traumática, do outro lado está um dos segredos desvendados do corpo: mais oxigênio. Se forçado ao limite dessa forma, o corpo ativa um mecanismo, parte do reflexo de mergulho dos mamíferos, como mudar para um tanque de reserva de gás. É apenas um dos muitos mecanismos automáticos extraordinários do corpo para evitar a morte — afogamento, asfixia, danos cerebrais, seja o que for — e um dos mecanismos que os freedivers treinam para explorar. O sangue começa a fluir das extremidades para o centro, para os pulmões e órgãos vitais, puxando o oxigênio limitado das partes menos críticas do corpo para aquelas necessárias para sustentar a vida. Alexey pode sentir os capilares de seus pulmões se expandirem e os capilares de suas extremidades se contraírem. Um aquecimento ocorre por toda parte. Um abraço de urso das profundezas.

As técnicas que Alexey dominou proporcionam a qualquer pessoa maneiras de respirar melhor, mas também fornecem ferramentas para enfrentar os desafios mais sérios da vida sem desviar o olhar.

Para Alexey, por volta dos 30 metros, a flutuabilidade muda para negativa e ele começa a cair em queda livre. Ele relaxa ainda mais seu corpo. Com os braços caídos ao lado do corpo para reduzir o arrasto, ele começa a despencar no fundo do oceano. Há um abraço longo e caloroso e uma tendência ao nada, em uma espécie de gravidade zero. É uma manifestação física de seu estado mental. Calma. Quietude. Quase não há. Existem contornos de sonho para o mergulho.

A 45 metros: um segundo alarme. Alexey pode ouvi-lo claro como um sino, graças à acústica das profundezas. A notificação significa que sua queda livre atingiu a velocidade máxima e seus pulmões estão comprimidos a quase um sexto do tamanho na superfície. O oxigênio não é menor do que era lá em cima. Está ocupando muito menos espaço, como os gases podem e fazem. Ele está correndo em direção ao fundo, sem acelerar nem desacelerar. Ele está equalizando totalmente, mas sua mente está vazia. Sua nadadeira funciona como um leme, movendo-se sutilmente para manter a vertical absoluta de sua posição. Ele está sem óculos e seus olhos ainda estão semicerrados. Presente, mas não totalmente.

Um terceiro alerta soa conforme ele se aproxima de sua profundidade almejada, marcada por uma placa na parte inferior da linha de mergulho. A três metros da placa, a linha muda de branco para listrado, sinalizando a Alexey que ele está perto. Ao seu redor, está escuro há algum tempo, exceto pela luz da lâmpada em sua cabeça. Se fosse apagada, ele não seria capaz de ver a mão na frente do rosto. Dado que ele não está respirando, não há som real também. Apenas um esquecimento sensorial. Coisas assustadoras.

Na placa inferior, ele agarra uma etiqueta — um gesto simbólico para indicar que ele esteve aqui, como a coleta de uma concha do fundo do oceano — rola para a frente, executa uma virada simples e, com um puxão na corda, lança-se de volta em direção à superfície. Lá em cima, à luz do dia nas Bahamas, os juízes rastrearam a descida de Alexey, contando a profundidade como o controle de missão conforme o módulo lunar se aproxima da lua. 110… 120… touchdown! A multidão aplaude, grita, espirra. No final da linha de mergulho, ele está na metade do caminho para casa, mas na metade está sempre o mais longe possível de respirar.

3. Mãe

Durante os cinco dias que Alexey e eu passamos juntos nas Bahamas, a questão que o deixava mais desconfortável não era se ele nunca se preocupava em desmaiar a 400 pés abaixo do ar respirável, mas se um dia ele teria que desistir da existência nômade que cultivou — mudando-se para locais de mergulho por semanas ou meses. “Não estou pensando nas categorias de realmente me estabelecer em algum lugar…”, ele diz, na varanda da casa que está alugando aqui com sua esposa, filho bebê e alguns outros mergulhadores por várias semanas. “Eu posso simplesmente ir para algum lugar, viver em algum lugar por um mês.” Exatamente como ele está fazendo aqui. “Desde que terminei a universidade, não passei mais de cinco, seis meses em casa, em Moscou.”

Esses mergulhadores moldam suas vidas em torno dos oceanos, dos melhores pontos do planeta para mergulhar, em torno dessas longas competições. Eles se movem ao redor do mundo a um custo significativo, com poucos patrocínios e prêmios em dinheiro. Eles estão em busca dessas experiências puras: é, como surfar em intervalos específicos ou conquistar picos específicos, uma estrutura devocional para a vida de uma pessoa. Certa noite, no jantar, Alexey me mostra um aplicativo de navegação marítima que usa para procurar novos locais para buscar profundidade. Na maioria dos lugares do planeta que percorremos, ele parece já ter estado antes. Este era o sonho: ver o mundo, encontrar as riquezas do oceano, experimentar coisas que nenhum outro ser humano tem — foi o que atraiu Alexey ao mergulho livre desde o início.

Alexey cresceu no extremo sul da Rússia, em Volgogrado (“o nome antigo é Stalingrado”) e, como muitas crianças ocupadas dos anos 90, sua agenda estava repleta de atividades. Natação, violino, xadrez e tae kwon do. Ele se maravilha com a maneira como seus pais equilibraram aquela vida para ele, sem forçar muito em qualquer busca. Ele escolheu natação e, quando adolescente, foi para São Petersburgo para estudar em um internato voltado para natação, uma experiência emocionante e impactante da vida fora de casa, seguida pela universidade em Moscou. Lá, Alexey fez a transição da natação competitiva para o mergulho livre. Ele tinha praticado algo semelhante durante toda a sua vida, mesmo que ele não chamasse assim — nadar e mergulhar desde os três anos, brincar com prender a respiração nas férias no Mar Negro não muito tempo depois. Não lhe ocorreu que ele poderia construir sua vida em torno do mergulho. “Mas um dia”, diz ele, “eu vi esses artigos em revistas sobre competições de mergulho livre. E viagens. Não era apenas um esporte, da forma como foi apresentado, já era todo esse estilo de vida. De viagens e aventuras. Com golfinhos, leões marinhos, baleias e tubarões.” Era uma maneira específica e grandiosa de experimentar o mundo, de viver no mundo, de orientar sua vida em torno dessa nova atividade na qual ele poderia ser extraordinário.

A chave para Alexey é treinar seu cérebro para superar quase fisicamente seus pensamentos e manter sua mente em um estado de nada e agora.

Sua mãe havia percebido apenas um pouco antes. Natalia era, como Alexey, uma nadadora competitiva, mas só começou a praticar mergulho livre aos 40, após um divórcio desafiador do pai de Alexey. Por volta de seu 50º aniversário, ela estabeleceu vários recordes mundiais em várias disciplinas. “Muitas pessoas, quando chegam aos 50, pensam que a vida acabou”, disse ela. “Eu quero mostrar a eles, há mais que eles podem fazer.” No ano seguinte, em 2013, ela quebrou o recorde mundial em cinco disciplinas. Simultaneamente ao seu desenvolvimento, Natalia construiu uma escola de mergulho livre em Moscou. Quando Alexey se formou na universidade e se dedicou ao esporte, ele trabalhou lado a lado com sua mãe, primeiro na escola, depois em seu negócio, Molchanovs, que vendia principalmente roupas de mergulho e nadadeiras. (O logotipo, um rabo de peixe desenhado por Alexey, também é de dois metros: “O grande M é minha mãe e o pequeno m sou eu.”)

Natalia era considerada uma espécie de sábia no esporte. “O mergulho livre não é apenas esporte”, ela disse uma vez, “é uma maneira de entender quem somos. Quando descemos, se não pensamos, entendemos que estamos inteiros. Somos um com o mundo.” Por meio da desconcentração, uma forma de meditação avançada que ela descreveu como tendo evoluído a partir de técnicas usadas por guerreiros ancestrais, ela pôde redefinir sua mente e se sentir mais preparada para enfrentar o mundo. Mas em 2015, durante um mergulho de treinamento presumivelmente de rotina perto da ilha mediterrânea de Formentera, ela desapareceu. Ela nunca ressurgiu — apenas literalmente desapareceu no mar. Sua presença paira acima do mergulho livre e dos mergulhadores livres e, naturalmente, seu legado vive com mais urgência por meio de Alexey, que permanece no comando da escola e dos negócios, e serve como um canal para seus princípios de mergulho e desconcentração. Essas técnicas fornecem a qualquer pessoa maneiras de respirar melhor, de se aprofundar mais com segurança e de expandir a capacidade de operar sem ar. Mas, em um sentido mais amplo, eles também fornecem aos indivíduos ferramentas para encarar os desafios mais graves da vida e não desviar o olhar.

Quando Alexey ensina essas habilidades, elas não são teóricas. Afinal, são técnicas que vêm de um homem cuja mãe desapareceu deste mundo enquanto fazia exatamente aquilo a que dedicou sua vida. A certa altura, como já mencionei, perguntei a Alexey se ele alguma vez se preocupa com os riscos, as implicações potenciais de um mergulho que deu errado. “Estatisticamente”, diz ele, “é muito seguro. Quando você tem essa força e conexão entre sua mente e corpo, você tem essa consciência, uma sensação de se você está no limite.” Mas houve um momento, depois do que aconteceu com sua mãe, perguntei, em que ele hesitou em continuar? “Às vezes, quando eu tinha desmaios e outros traumas, ela ficava preocupada comigo e queria que eu parasse”, diz ele. “Mas eu não queria. Eu queria continuar.” Ele queria ir mais fundo.

4. Para Cima

Alexey não tem conhecimento do que está acontecendo na superfície em sua tentativa de recorde mundial no Vertical Blue. Ele não tem consciência de nada, exceto do abraço profundo. Sua mente se retirou e seu corpo assumiu o controle. Ele está voando pelo espaço na direção oposta agora, mas quais são as direções no preto?

Na subida, seus braços estão em uma posição aerodinâmica sobre sua cabeça. Ele chuta calmamente com seu monofin, concentrando todos os seus esforços no movimento eficiente e econômico. Ele está lutando contra a flutuabilidade negativa agora. Qualquer tensão extra pode consumir energia e oxigênio precioso. Todo o jogo é esse equilíbrio entre ação e inação. De movimento ideal.

Ele está debaixo d’água há dois minutos e meio agora. Isso está longe de ser tão longo quanto ele pode durar. Ele tem um recorde pessoal de apneia estática (prendendo a respiração em uma piscina) de 8:33 oficialmente e nove minutos em treinamento. No entanto, em movimento, a capacidade de prender a respiração geralmente é apenas a metade do que quando se está parado e, de qualquer maneira, pela superfície parece que ele esteve lá por uma eternidade. Ele sobe e sobe, e os juízes começam a contá-lo de volta à superfície. 50 metros… 40 metros…

É aqui que os mergulhadores podem ter problemas. Eles estão subindo e estão começando a sentir os efeitos da falta de ar. Quando você sente que está sem oxigênio, pode começar a se sentir cansado, suas pernas podem começar a ficar láticas e é natural querer acelerar ou ficar tenso. Mas ficar tenso, principalmente nos ombros e no pescoço, pode restringir o fluxo sanguíneo, e agora Alexey precisa de um fluxo sanguíneo especialmente bom para os pulmões e o cérebro. Esta é a disciplina: resistir à reação exagerada, suprimir o movimento desesperado, equilibrar a necessidade de correr para a superfície com uma calma que impede a pessoa de anular o plano. Alexey controla sua mente e seu corpo com totalidade.

“Em vez de focar na importância de um evento, mudo o foco para o quanto gosto de mergulho profundo e o quanto gosto do processo. Estou fazendo isso porque gosto.”

A 40 metros, um mergulhador de segurança encontra Alexey no buraco azul. Aos 30 metros, outro se junta a ele. Eles mergulham em suas profundezas, aproximam-se dele, mas não muito — não querem contribuir para a perda de foco. Observam o rosto de Alexey em busca de sinais de angústia e chutam ao lado dele em direção à superfície.

A 20 metros, os espectadores, olhando de cima com os rostos na água, avistam a forma de Alexey emergindo do abismo, envolta pelo movimento borrado dos mergulhadores de segurança. A flutuabilidade positiva retornou e começa a levantá-lo. Ele diminui a velocidade, mas ainda atinge a superfície com uma força tremenda, surgindo como uma bola de borracha presa debaixo d’água. Ele agarra a linha e o ar sai de seu corpo. Ele enche os pulmões de ar fresco em aspirações vigorosas, suas “inalações ativas”. Se um mergulhador desmaiar, geralmente é neste momento.

Assim que Alexey emerge, ele tem 15 segundos para cumprir o protocolo de superfície. Ele deve mostrar aos juízes que está bem (piscando um sinal de ok). Ele deve manter suas vias respiratórias acima da água. Ele deve mostrar a etiqueta que agarrou nas profundezas. E ele não deve desmaiar. Ele pode tossir sangue de um pulmão dilacerado. Ele pode produzir espuma rosa, ou seus lábios podem ficar azuis. Mas se ele cumprir o protocolo, o mergulho é considerado válido.

Alexey parece forte. Em controle total. Ele recebe um cartão branco dos juízes. O mergulho conta. É mais um recorde mundial. A grande multidão, que deve ser implorada para não colocar muito peso no tubo de PVC da zona de competição para não afundá-lo, irrompe em gritos e salpicos.

Enquanto Alexey nada em direção à plataforma de recuperação, o chefe de segurança grita para ele jovialmente: “Alexey, qual é o seu segredo?!”

Alexey ainda está ofegante, incapaz de falar.

“Você não vai divulgar!”

Alexey recupera o fôlego e sorri. “Não vou divulgar…”

5. O segredo; ou a fisicalidade do agora

Mas, na verdade, ele fica feliz em divulgar. Assim como Denzel Washington está disposto a dizer como ele age sem se preocupar se você vai roubar seus papéis. É fácil compartilhar segredos quando você sabe que ninguém pode fazer o que você pode fazer com as informações.

Aprender a controlar a respiração é importante, mas também é importante aprender a controlar a mente. Afinal, diz Alexey, a privação de oxigênio é uma das coisas mais estressantes fisiologicamente que podemos experimentar na vida. Quando cada parte do nosso corpo começa a gritar por ar, nossos medos vêm à tona. Enfatiza nossa proximidade com a morte. Nosso pulso aumenta. O pânico se instala. Cada reação que estamos tentando suprimir surge com presas. O teste é o que faremos naquele momento.

Para Alexey, o objetivo é mergulhar naquele desafio, naquele pânico, e manter o foco, a quietude, a meditação, mesmo que isso fique cada vez mais difícil. A coisa toda é um teste de fé: eu acredito que tenho mais oxigênio do outro lado desse estresse? Eu acredito que vou ficar bem? Nossas mentes são aguçadas enfrentando esse teste de fé e, finalmente, passando para o outro lado, onde existem, ao que parece, reservas de oxigênio e um estado ainda mais profundo de foco, quietude e calma. “Aprender a lidar com isso”, diz Alexey, “nos dá essa força mental e foco em outras coisas desafiadoras que acontecem em nossas vidas — para que elas pareçam menos importantes para nós e menos provocadoras”.

O que Alexey descobriu é uma maneira de brincar com a perspectiva. “Eu posso”, diz ele, “tornar todo esse mergulho muito difícil ou muito bem-sucedido, apenas tendo uma perspectiva diferente sobre o mergulho”. A chave é voltar sua atenção para o momento presente, treinar seu cérebro tão vigorosamente quanto ele pode treinar seu corpo para superar quase fisicamente seus pensamentos e manter sua mente em um estado de nada e agora. “Sinto como minha atenção pode ser ampliada no tempo e no espaço”, diz ele. “Posso estar pensando no futuro, posso estar pensando no passado. Todos esses pensamentos em todos os lugares. Temos muito isso na vida. Mas se eu fosse apenas puxá-los de volta para o momento agora, puxar meus pensamentos de volta, realmente fisicamente, essa é a técnica que parece uma técnica que pode ser aprendida. Quando eu pratico muito, é como um movimento do braço. Física. Você apenas puxa de volta. E você chama sua atenção para o momento mais curto possível.”

“Algumas pessoas se concentraram apenas na tosse com sangue, no desmaio. Mas é como esportes automotivos: se você se concentrasse apenas nos acidentes, não estaria contando a história por completo.” — WILLIAM TRUBRIDGE

O passado desaparece. O futuro não existe (porque não existe). Apenas agora, apenas hereditariedade. Não há nada além do corpo, da respiração, do foco intenso do próximo metro, centímetro, milímetro de profundidade. A distância focal de tempo e espaço diminui para praticamente nada. Depois de milhares de mergulhos de treinamento, o corpo sabe o que deve fazer, mas a mente está sempre ameaçando vagar. A chave, diz ele, é puxá-lo fisicamente de volta. Aqui. Agora. Planicidade. Uma dimensão. Nem mesmo uma linha, mas um ponto. Nada na frente ou atrás, acima ou abaixo ou nas laterais. Só isso. Todos nós podemos lidar exatamente com isso.

É assim que se vai fundo, reduz a frequência cardíaca, parece praticamente adormecer no fundo de um mergulho que bate recorde mundial, enquanto fazemos na água a coisa contra a qual a maior parte de nossos corpos se revolta com mais violência. Se você puder aprender a lidar com essa provação, poderá aprender a se concentrar em uma cobrança de pênalti, uma apresentação para os parceiros, uma aparição ao vivo na TV ou uma entrevista de emprego. Podemos nos lembrar de que nos colocamos nessa posição, dissemos sim à oportunidade, ultrapassamos os limites de nossa zona de conforto e o fizemos de boa vontade.

Eu pergunto se ele fica com medo, se ele fica nervoso, se sente frio na barriga antes de uma grande competição. “Não. Isso é algo que aprendi ao longo dos anos a controlar”, diz ele. “Os pensamentos de que você não quer fazer isso. Porque esse momento super importante chega. Pode ser qualquer coisa, um mergulho, uma apresentação. E você se sente mal por causa do seu processo de pensamento, onde você não quer fazer isso por causa dessa pressão. Ele vai fazer isso? Ele atenderá às expectativas dos outros? É uma falta de autoconfiança em suas habilidades. Mas a mudança deve ser: esta é a minha área de especialização. É isso que eu quero fazer. Tenho as habilidades atuais que tenho, preparei o máximo que pude e farei o melhor que puder. Mas eu faço isso porque é minha escolha.

“Com um grande evento”, diz ele, “em vez de focar na importância de um evento, mudo o foco para o quanto gosto de mergulho profundo e o quanto gosto do processo. Estou fazendo isso porque gosto e sei como fazer isso muito bem. Estou mergulhando com esse motivo em mente. E estou fazendo isso porque quero… Quando sei que sou capaz disso, então posso realmente puxar todo o meu foco para o prazer de tudo.”

6. Família

O prazer de tudo. Esta é uma versão da história de Alexey que conecta cada um dos concorrentes do Vertical Blue. Esses mergulhadores, em busca de profundidade e amplitude de experiência — de procurar na superfície deste planeta aquático por paisagens marinhas milagrosas, por buracos azuis. No início, os mergulhadores podem sair em pares ou em pequenas embalagens. Abrindo as asas, tirando a poeira dos passaportes. Mas o que uma competição como o Vertical Blue faz é servir como a grande peregrinação para todos os participantes sérios. Ele traz este grupo de 42 mergulhadores a esta ilha escassamente povoada de 3.000 (a cidade mais próxima de Dean’s Blue Hole, população: 86) juntos para uma competição de nove dias. Não há muito além um do outro. Há apenas alguns restaurantes abertos nas proximidades. Há mais igrejas para frequentar aos domingos do que lugares para comprar água potável. As coisas podem ser difíceis e um pouco solitárias se você não encontrar um ao outro. Mas eles sempre fazem. Esta comunidade. É viciante. Os mergulhos são um prazer. A família é outra.

Durante meu tempo nas Bahamas, esbarrei nas bordas desta família. Por exemplo, enquanto espera por Alexey acordar de um cochilo, uma tarde, seu companheiro de casa, Arnaud Jerald (o novo recordista mundial constante de peso Bi-Fins até Alexey quebrar o recorde cinco dias depois), insiste em fazer-me uma omelete e uma salada. Ele é de Marselha, está há um mês nesta casa perto do buraco azul, treinando e tirando fotos. Ele tem grandes projetos para sua vida no esporte, um plano para estimular mais patrocinadores de alto nível a apoiar o mergulho livre. Ele acabou de assinar com Richard Mille — tornando-o um dos poucos mergulhadores livres a assinar um contrato de patrocínio com uma empresa de relógios de luxo. Ele me mostra algumas fotos subaquáticas que sua parceira, Charlotte, tinha acabado de tirar dele em um polo andando na beira do buraco azul, como se fosse a superfície de um planeta distante. Ele quer que os possíveis patrocinadores vejam o que é possível com os mergulhadores na foto.

Certa noite, em um restaurante à beira-mar, sentado no bar lendo um livro, me vejo cercado por um terço do campo de mergulhadores. Existem grupos que eu gosto. Vagens de nacionalidades. Clusters por idade. Um casal. Um casal que gostaria de se casar. Conto os países representados em meu meio: Japão, Coreia, Taiwan, Chile, Turquia, Itália, Eslovênia, França, Tunísia e México. Na praia todos os dias há competidores, é claro, mas também há mães e pais e filhos e filhas. Enquanto uma mergulhadora tcheca busca recordes, sua filha pequena mergulha em águas rasas. O filho de um detentor do recorde nacional italiano está a caminho de combinar com o bronzeado do pai. Também há bebês, como nunca vi na água. Bebês nus gritando nas ondas. Você veio até aqui por tanto tempo, todo mundo vem junto.

Alexey era tão talentoso quanto qualquer pessoa viva em reduzir a distância focal a praticamente zero. Foi seu grande presente. A única coisa que tornou possível para ele ir mais fundo com uma respiração do que qualquer pessoa.

No restaurante, ajudo a melhor mergulhadora da Turquia, Sahika Ercumen, a encontrar no menu alguns peixes que não são fritos. Ela conhece Alexey desde a adolescência, “desde que ele tinha cabelo”, diz ela, sorrindo. “2006, Tenerife. Natalia estava lá. Éramos crianças e agora ele tem um bebê.” Eles surgiram juntos, moram em seus respectivos cantos do mundo, mas depois, algumas vezes por ano, acontecem eventos como esse, com essa família, onde, diz Ercumen, trata-se apenas de “fazer essas memórias juntas”. Ercumen teve COVID no ano passado, estava apavorado sobre como isso reagiria com sua asma, o que faria com seus pulmões. Ao longo de seus seis mergulhos, ela estabeleceu cinco novos recordes turcos.

Toda a gratidão pela reunião anual de família é devida a William Trubridge, o fundador do Vertical Blue e um dos praticantes de mergulho livre de todos os tempos. Alexey acabaria quebrando três dos quatro recordes mundiais nas disciplinas de profundidade competitivas no Vertical Blue deste ano, mas o quarto ainda é mantido por Trubridge, em sua disciplina de especialidade, Peso Constante Sem Barbatanas. No Fins é considerado o mais puro dos mergulhos, já que mais se assemelha ao tipo de mergulho com propósito que os humanos vêm fazendo há milhares de anos, para pescar, colher esponjas e pérolas, para explorar o oceano.

Criado na Nova Zelândia, Trubridge mudou-se para Long Island, não muito longe de Dean’s Blue Hole, em 2006, para treinar. Desde então, o mergulho livre e o Vertical Blue têm experimentado uma rápida evolução. Em 2010, ele construiu uma competição de classe mundial. Então, em 2013, em apenas sua sexta edição, a tragédia aconteceu. Um mergulhador americano chamado Nicholas Mevoli teve uma hemorragia pulmonar causada pela pressão barométrica e morreu em um centro médico perto do buraco azul. Ainda incipiente para os padrões da maioria dos esportes organizados, o mergulho livre tem uma infraestrutura crescente para melhor educação, melhor treinamento e competição mais segura. Quando pergunto a Trubridge quais relatos anteriores de mergulho livre tendem a dar errado, ele pensa por um momento, então diz o sensacionalismo disso: “Algumas pessoas se concentram apenas em tossir sangue, em desmaiar. Isso faz parte, com certeza, e esse é um risco que existe. Mas é como esportes automotivos: se você se concentrasse apenas nos acidentes, não estaria contando a história por completo.”

Ainda assim, os efeitos do mergulho nessas profundidades dia após dia são cumulativos. Nos pulmões, nas pernas, na cabeça. Essa é uma das razões pelas quais as coisas na superfície ficam mais difíceis nos últimos dias de competição. Até Alexey, no dia oito, leva mais tempo em seu mergulho Bi-Fins do que o esperado. E embora ele acabe quebrando o curto recorde mundial de Arnaud, assistir alguém falhar em emergir das profundezas mesmo que apenas alguns segundos além de seu tempo projetado é o suficiente para deixar o espectador extremamente desconfortável. No nono dia, sete mergulhadores não conseguiram atingir suas profundidades e cinco desmaiaram. Alexey, não tendo mais nada a provar, dá uma espécie de mergulho na volta da vitória em nadadeiras recreativas. Antes do mergulho, Trubridge está na cabine do comentarista, adicionando um pouco de cor à transmissão ao vivo do evento no YouTube. “Alexey esteve em uma forma incrível em toda esta competição”, ele diz. “Ele é realmente intocável em praticamente todas as disciplinas neste momento.”

7. Agora

Apesar de ser o melhor mergulhador livre do mundo, Alexey ganha a maior parte de seu dinheiro com os negócios da família. Ele recusou todas as ofertas de patrocínio até este ponto, esperando quando o perfil do esporte crescer ainda mais. De vez em quando, ele participa de uma exposição em Dubai onde o vencedor ganha um carro — e depois o vende por dinheiro. Há uma oportunidade real para patrocinadores de luxo no esporte, diz ele, mas é lento. E então, por enquanto, cada um faz suas próprias coisas. (A eslovena Alenka Artnik, uma das melhores mergulhadoras do mundo, é patrocinada por, entre outros, um porto e a polícia eslovena.) Alexey sabe que o futuro — para o esporte e seu papel nele — será forjado em várias frentes potenciais.

Primeiro, uma turnê global. Como a Fórmula 1 ou o ATP. Você não pode ver isso? Essas belas enseadas, costas e ilhas em todo o mundo, onde há profundidade suficiente para algumas tentativas de recorde mundial e alguns iates para ancorar? Parece que o esporte está a um bilionário obcecado por prender a respiração de uma turnê totalmente financiada pelos Grandes Prêmios, um patrocinador de carros de luxo após uma temporada de 10 eventos no Mediterrâneo, um documentário viral da Netflix longe de se tornar o esporte de mais rápido crescimento do mundo.

Em segundo lugar, eventos amadores. “Por que as pessoas correm maratonas e participam de triatlos?” ele diz. “Não ser campeão nacional ou campeão mundial. Eles fazem isso como uma forma de crescer e ficar mais saudáveis e estruturar sua vida e sentir o progresso.” Esses locais exóticos. Os efeitos no corpo e na mente. Basta ouvir um mergulhador descrever a visão do sol e do céu e gradientes de azul de cem metros abaixo da superfície, e é fácil imaginar novatos treinando do zero para viajar pelo mundo em um novo hobby.

Terceiro, escolas e estúdios de mergulho livre. No passado, diz Alexey, as escolas de mergulho eram instaladas principalmente em locais de mergulho costeiros. Mas Alexey quer colocar suas novas escolas principalmente nas cidades. “Gosto muito do conceito de ter uma escola em uma cidade movimentada, onde é necessário ajudar as pessoas a se acalmar e encontrar o equilíbrio.” A escola de Moscou é um sucesso entre executivos de negócios, empresários e Vlads médios. Seu próximo alvo? Nova York. Imagine, então, ao lado do estúdio de ioga e da academia de escalada, um local para treinar técnicas de respiração em mergulho livre. Isso me lembra algo que um mergulhador mais novo me disse uma tarde na praia de Dean’s Blue Hole: “É difícil resistir a ser fisgado. Você desce por quatro minutos e se sente como se estivesse sentado em um travesseiro zafu por duas horas.”

Se Trubridge tivesse sido o administrador do espírito do mergulho livre todos esses anos, talvez Alexey pudesse ser o administrador da viabilidade de seus negócios. Ambos eram necessários. Trubridge fez coisas extraordinárias para desenvolver o esporte, mas ele permaneceu como um nicho. Alexey tinha ambições de tornar o mergulho livre grande o suficiente para que seus amigos e outros competidores ganhassem dinheiro de verdade. Para construí-lo para a próxima geração. Para tornar o mergulho livre uma coisa não apenas para uma viagem global, mas também para o seu bairro burguês. Mesmo assim, apesar de seu foco no potencial de negócios para o esporte, ele não fica menos consumido por sua beleza.

No dia em que cheguei às Bahamas, fui várias vezes ao buraco azul. Não era tão perto de onde eu estava hospedado, mas continuei voltando a semana toda, de novo e de novo, para observar outros mergulhadores, ou para sentar na praia com os locais grelhando frutos do mar por perto, apenas olhando aqueles azuis em muitas luzes diferentes. Bem, naquela primeira noite, voltei por capricho perto do anoitecer e, acidentalmente, encontrei nosso herói, de sunga e passeando jovialmente pelo estacionamento arenoso em direção à praia.

Eu não tinha planejado ver Alexey durante toda aquela noite, mas se tivesse, teria esperado encontrá-lo em uma preparação profunda, quase monástica, para outro mergulho recorde mundial. Mas a esposa e o filho pequeno também estavam com ele, nadando no buraco azul. Aqui estava Alexey, o mais temível de todos os mergulhadores livres, chapinhando nas profundezas. Fiquei atordoado. Foi como encontrar Roger Federer rebatendo uma bola com seus filhos na quadra central na noite anterior a uma final. Não havia ansiedade, estresse ou medo.

Sua mãe morreu em mergulho livre em águas muito mais rasas do que estas, a meio mundo de distância. Um homem morreu de mergulho livre neste mesmo local, não muito tempo atrás. Alexey esteve lá. Mas todo aquele barulho era irrelevante. Essas coisas não eram agora. Alexey tinha grandes ideias para o esporte que estava aqui para levar adiante, mas também não havia nada com que se preocupar agora. Quando o momento exigia, ele era tão talentoso quanto qualquer pessoa viva em reduzir a distância focal para praticamente zero. Foi seu grande presente. A única coisa que tornou possível para ele ir mais fundo com uma respiração do que qualquer pessoa. Quando ele quisesse, ele poderia fazer com que tudo que houvesse no mundo fosse o que estava à sua frente. E naquela noite, o mundo era apenas: Homem. Esposa. Bebê. Buraco Azul.

Autor artigo: Daniel Riley
Traduzido do site: https://www.gq.com/story/freediver-alexey-molchanov-profile