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A palavra alquimia deriva da frase árabe Al-Khemia, que significa literalmente da terra de Khem. Khem é um termo egípcio que descreve o solo negro fértil encontrado no delta do rio Nilo. Assim, o árabe Al-Khemia referiu-se à origem da alquimia no Egito e alude às misteriosas e secretas artes negras dos antigos egípcios. Nossa palavra química não apareceu até o século XVII; deriva da mesma raiz, mas passou a ser associada apenas ao lado laboratorial do trabalho do alquimista.
A Terra de Khem foi o berço e lar da alquimia por pelo menos 5.000 anos. Especificamente, os estudiosos consideram que a alquimia egípcia abrange os séculos de 5000 a.C. a 350 a.C. Isto foi seguido por um período de alquimia grega no Egito desde a chegada de Alexandre, o Grande, em 332 a.C. à invasão árabe em 642 d.C. A alquimia árabe floresceu por mais 500 anos antes do auge da alquimia começar na Europa.
Os habitantes da Terra de Khem eram incrivelmente avançados em metalurgia e conhecimento químico. Os ourives egípcios dominaram seu ofício por volta de 3.000 a.C., e operações sofisticadas, como fundição, fusão, liga e pesagem precisa de ouro e outros metais, são retratadas nas paredes dos túmulos que datam de 2.500
O deserto oriental do Egito é rico em depósitos de ouro e mapas que datam de 1400 a.C. mostram regiões de mineração de ouro por lá. Por volta de 1300 a.C., os artesãos egípcios estavam produzindo ouro e cobre com pureza superior a 99,9%. Desde os primeiros tempos, os egípcios também eram hábeis em processos alquímicos como extração de óleos essenciais de plantas; tingimento e tingimento de vidro; e a fermentação de sucos de frutas, mel e bebidas à base de malte.
Segredos de sacerdotes e artesãos
Para os sacerdotes e artesãos do antigo Egito, os princípios da alquimia eram uma revelação divina cujo segredo eles tinham que manter a todo custo. O ostracismo e a morte eram os castigos por compartilhar a sabedoria sagrada com as pessoas comuns. Mesmo os faraós tiveram que passar por níveis de iniciação antes que os segredos fossem compartilhados com eles.
Os antigos ensinamentos de Thoth foram mantidos ocultos do povo até Alexandre, o Grande, tornar-se faraó do Egito em 332 a.C. De acordo com os primeiros historiadores, Alexandre fez a perigosa jornada através do deserto da Líbia até o Templo de Amon em Siwa, onde os escritos de Thoth estavam escondidos, levou as tábuas e pergaminhos para o templo de Heliópolis, perto do Cairo moderno, e os guardou nos arquivos sagrados.
Depois de garantir os pergaminhos, Alexandre estabeleceu pessoalmente os limites da nova cidade de Alexandria, onde uma biblioteca seria construída para abrigar e estudar os textos. Ele então reuniu um grupo diversificado de sacerdotes, alquimistas e outros estudiosos para preparar traduções gregas.
Alexandria: Centro da Alquimia Antiga
Alquimistas de todo o mundo visitaram Alexandria para consultar os pergaminhos da biblioteca e conversar com outros alquimistas. Mesmo os primeiros escritos alquímicos gregos de Alexandria já estão repletas de referências a alquimistas chineses, indianos, babilônios, hebreus e persas e suas tradições. As influências orientais de meditação, desenvolvimento mental, astrologia védica e magia oriental são óbvias nos escritos dos alexandrinos. Essa fusão de filosofias de alto nível revigorou e fortaleceu a alquimia, permitindo que ela sobrevivesse à próxima Idade das Trevas e florescesse na Europa medieval.
O primeiro alquimista registrado em Alexandria foi Bolos de Mendes, um feiticeiro que viveu lá por volta de 300 a.C. Ele era um seguidor de Demócrito, um filósofo grego que originou a teoria atômica da matéria. Bolos escreveu tratados importantes sobre as técnicas de tingimento de metais, química e astrologia e apresentou um sistema de magia simpática baseado em quão profundamente consciente o feiticeiro poderia se tornar das forças ocultas da natureza.
Na obra mais influente de Bolos, “Sobre coisas naturais e místicas”, ele descreve a descoberta de um texto antigo escondido dentro de uma grande coluna que tratava da harmonia universal da natureza. Muitos acreditam que esta é a primeira referência registrada à Tábua de Esmeralda. Bolos é creditado com a criação da ciência da alquimia, unindo filosofia e teoria com demonstrações práticas e experimentação. Ele escreveu que existiam quatro ramos de experimentação prática: Ouro, Prata, Pedras Preciosas e Corantes.
Outro feiticeiro-alquimista de Alexandria e contemporâneo de Bolos foi o persa Ostanes de Medes. Ele foi um dos primeiros alquimistas a identificar o elixir da vida, que descreveu como uma “água divina” que curava todas as doenças. Ele teve uma grande influência sobre os primeiros alquimistas e é mencionado muitas vezes nos primeiros pergaminhos como uma autoridade em alquimia. Ele ensinou pessoalmente outros alquimistas – incluindo Pseudo-Demócrito, que escreveu muitos dos primeiros textos alquímicos – e ele acabaria se tornando o alquimista pessoal de Alexandre, o Grande.
O mais famoso e respeitado dos alquimistas alexandrinos foi Zósimo. Os alquimistas árabes o reverenciavam como “o sábio universal com a chama brilhante”. Nesses experimentos alquímicos, Zósimus trabalhou em estreita colaboração com sua irmã Theosebeia e, por volta de 250 d.C., escreveu uma enciclopédia de alquimia de 28 volumes. Felizmente, a maior parte de sua enciclopédia sobreviveu ao incêndio da Grande Biblioteca de Alexandria e nos fornece muito do nosso conhecimento de como os antigos praticavam sua arte. Zósimo escreveu muitos outros livros, incluindo O Livro das Imagens, e comentários importantes sobre astrologia, magia e teologia.
Como Bolos, Zósimo observou que a alquimia tinha suas raízes em hieróglifos sagrados gravados em pilares antigos, mas enfatizou que era absolutamente proibido divulgar os textos exatos aos não iniciados.
Zósimo era membro dos gnósticos, um grupo primitivo de cristãos que se formou no primeiro século. Ele acreditava que só se poderia obter o verdadeiro conhecimento do divino por experiência direta e não de autoridades religiosas. Ele sentiu que a Grande Obra da alquimia era aperfeiçoar o próprio alquimista, e que tal trabalho revelaria a divindade tanto no homem quanto na natureza. Com Zósimo, a alquimia alexandrina tomou uma nova direção que enfatizava seus princípios místicos.
Outra figura importante em Alexandria foi Manetho, um sacerdote e escriba que viveu lá durante os reinados de Ptolomeu I e Ptolomeu II (323-246 aC). Os registros indicam que Manetho supervisionou muitos projetos religiosos importantes no Egito e viveu por mais de 80 anos. Entre os livros sobreviventes de Manetho estão O Livro Sagrado, Sobre a Antiguidade e a Religião e o Resumo da Física. Ele também escreveu uma enciclopédia da história egípcia que é considerada a mais completa e oficial já registrada.
O nome de Manetho significa literalmente “Presente de Thoth”, mas ele também era conhecido pelo nome Maani Djehuti, que significa “Eu vi Thoth”. Manetho foi fundamental na tradução e interpretação dos antigos pergaminhos atribuídos a Thoth e alguns acreditam ter sido o primeiro tradutor da Tábua de Esmeralda.
Duas alquimistas em Alexandria ganharam o respeito duradouro dos alquimistas ao longo dos tempos. A primeira, Maria, a Profetisa (também conhecida como Maria, a Judia), viveu por volta de 200 a.C. Ela inventou muitos dos primeiros dispositivos alquímicos, incluindo o Bain Marie, “Banho Maria”, que é um banho de água de dupla caldeira que distribui uniformemente o calor para as substâncias. Ela também inventou o aparelho kerotakis, um recipiente fechado no qual finas folhas de cobre e outros metais eram expostas à ação de vários vapores, como enxofre e mercúrio. Ela descobriu o ácido clorídrico e ficou famosa por seu Negro Maria, uma liga que ela formou fundindo enxofre com cobre e chumbo.
A segunda alquimista famosa em Alexandria e contemporânea de Maria Prophetissa foi Kleópatra, que não deve ser confundida com Cleópatra, a rainha helênica do Egito. A esta Cleópatra é creditada a invenção do principal aparato laboratorial dos alquimistas ao longo da história – o alambique ou cabeça-de-vidro. A destilação permitiu aos alquimistas purificar substâncias em seus componentes mais essenciais e é a operação mais importante da química.
Os escritos filosóficos de Kleópatra sobre alquimia enfatizavam a importância de dar vida a substâncias inanimadas e produtos químicos, e ela comparou o trabalho da alquimia à criação de um feto no útero.
Filosofia Grega e Alquimia
Os alquimistas alexandrinos não estavam apenas inventando novos equipamentos e aprimorando técnicas antigas, mas também alteraram fundamentalmente a filosofia alquímica.
O principal instrutor de alquimia de Alexandre foi Aristóteles, cuja teoria dos Quatro Elementos encontrou plena expressão entre os alquimistas de Alexandria.
A crença de Aristóteles de que a natureza se esforça para a perfeição é claramente parte da ideia alquímica de que todos os metais crescem em direção à perfeição do ouro nas entranhas da terra. A filosofia de Platão de que a matéria era moldada em suas formas por qualidades impostas a ela por um reino arquetípico de ideais também alimentou a crença dos alquimistas na transformação dos metais.
Os gregos ensinavam que o microcosmo e o macrocosmo obedeciam ao mesmo conjunto de leis universais e que os corpos celestes podiam influenciar os acontecimentos na Terra. Na Tábua de Esmeralda, a ideia do macrocosmo é representada pela palavra “Acima” e a ideia do microcosmo é representada pela palavra “Abaixo”. A filosofia aqui é que “Tudo é Um”; isto é, as mesmas leis se aplicam a todos os níveis da realidade.
Outra ideia grega que se tornou parte da filosofia da alquimia foi a crença de que a própria natureza está viva e consciente e participa das mudanças em seu ambiente. Em outras palavras, há uma presença divina no mundo responsável pelas mudanças que vivenciamos. Assim, os alquimistas consideravam toda a matéria viva e acreditavam que qualquer substância poderia ser transformada e aperfeiçoada se aquele espírito residente, que era pensado como uma pequena centelha de luz, pudesse ser purificado e liberado. Em seus escritos, os alquimistas se referiam a essa centelha de vida oculta na escuridão da matéria como o Magistério, o Grande Elixir ou a Pedra Filosofal.
O Conceito de Transmutação
Uma das maiores mudanças filosóficas na alquimia ocorreu durante o período grego no Egito, perto do final do século IV a.C. e tinha a ver com a ideia da transformação dos metais. Hoje nos referimos à transformação permanente de um metal em outro como transmutação. No entanto, é evidente pelos manuscritos sobreviventes que os egípcios julgavam os metais pelas qualidades físicas de cor, dureza, textura e peso, e se um metal parecia ouro, eles o consideravam ouro.
Como mencionado anteriormente, os egípcios eram insuperáveis nas artes de tingir tecidos, tingir vidros e pedras preciosas e tingir metais. Para alterar as cores e texturas de metais, eles os mergulhavam em ácidos e outras soluções químicas, os ligavam ou douravam com diferentes metais, ou os tratavam com uma variedade de polimentos e compostos secretos. Ao mudar a aparência dos metais, no entanto, os egípcios não estavam conscientemente fingindo coisas. Eles realmente acreditavam que os metais poderiam ser transformados um no outro manipulando suas qualidades visíveis.
Por exemplo, no Papiro de Leiden, um pergaminho alquímico escrito em 727 a.C., existem inúmeras receitas para colorir e dourar metais, mas o conceito de transmutação real não surge. A mesma coisa é verdadeira em On Natural and Mystical Things, de Bolos, e em outros manuscritos alquímicos primitivos.
Por volta do século IV a.C. no Egito, porém, ocorreu uma mudança distinta na maneira como os alquimistas descreviam a transformação dos metais. As receitas práticas de tingir e dourar metais tinham desaparecido. Em vez disso, a coloração e a liga dos metais eram interpretadas em termos espirituais e a consciência do alquimista parecia estar participando das operações químicas.
Em um longo comentário ao sacerdote bibliotecário do Serapeum em Alexandria, o alquimista Sinésio descreveu essa súbita mudança de atitude. Embora os métodos pareçam obscuros e místicos, não há dúvida de que a nova geração de alquimistas estava convencida de que suas técnicas produziam uma transformação genuína e permanente. O conceito de transmutação nasceu.
É claro que a mudança da abordagem prática para a mística da transformação dos metais provavelmente não foi tão repentina quanto parece nos manuscritos. Muito provavelmente, a mudança de atitude foi o resultado de uma mistura de filosofias em Alexandria que levou séculos para ser assimilada.
Destruição dos Textos Alexandrinos
Enquanto a alquimia floresceu em todo o mundo no início do primeiro milênio, as atividades secretas dos alquimistas e a deterioração do clima político no Egito significaram um desastre para a Grande Biblioteca de Alexandria.
O primeiro ataque veio por causa de um conflito entre os co-governantes egípcios Ptolomeu XIII e sua irmã Cleópatra. O governante romano Júlio César chegou em 48 a.C. para resolver o conflito e nomeou Cleópatra a governante do sol. Mas seu irmão bloqueou o porto de Alexandria e a guerra estourou, resultando na Grande Biblioteca pegando fogo com cerca de 400.000 manuscritos perdidos. Os 300.000 manuscritos restantes da Grande Biblioteca foram então transferidos para um templo adjacente chamado Serapeum e para um centro para estudiosos conhecido como o Museu. O que restava da biblioteca sobreviveu por mais três séculos. Então, em 270 d.C., a rainha da Síria invadiu o Egito e ocupou Alexandria por dois anos antes que os romanos a expulsassem. Durante a ocupação, o Museu foi parcialmente destruído e mais livros foram perdidos.
Em 275 d.C., os escritos místicos e secretos dos alquimistas de Alexandria chamaram a atenção das autoridades romanas. Finalmente, em 290 d.C., o imperador Diocleciano decretou a destruição de todos os manuscritos sobre alquimia no Egito, o que resultou em mais uma perda de preciosos trabalhos originais sobre alquimia. Então, em 312 EC, o cristianismo tornou-se a religião oficial do Império Romano e, em 391 EC, o imperador Teodósio baniu todas as seitas pagãs. Os fanáticos cristãos atacaram imediatamente a biblioteca do templo Serapeum, destruíram quase todos os livros e a transformaram em uma igreja cristã.
O Museu sobreviveu até 415 d.C., quando multidões cristãs arrastaram a última bibliotecária para a rua e a acusaram de ser uma herege e ensinar filosofia grega. Usando conchas de abalone, eles rasparam a carne de seu corpo enquanto ela ainda estava viva.
O que restava da Grande Biblioteca de Alexandria consistia em menos de 30.000 volumes, que foram transferidos para um novo prédio por segurança. A gota d’água para a biblioteca veio quando os árabes conquistaram o Egito em 642 EC, e o califa Umar instruiu seus homens a queimar todos os livros restantes. De acordo com relatos históricos, ele disse a seus generais: “Se esses escritos dos gregos concordam com o Livro de Allah, eles são redundantes e não precisam ser preservados; se discordam, são blasfemos e devem ser destruídos”.
~Denis Wiliam Hauck (excerto do livro Alquimia para leigos)
