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O performer conhecido mundialmente como Harry Houdini nasceu dia 24 de Março de 1874 em Budapeste, e recebeu o nome de Ehrich Weiss. Apesar de clamar ter nascido em Appleton, Wisconsin, Houdini só veio para a América quando completo quatro anos de idade. Até os dias de hoje, muitas pessoas conectadas com a pequena cidade de Appleton insistem na inverdade de que Houdini nasceu lá, com a intenção única de atrair turistas. Esta claro, através de cópias de certidões de nascimento e registros familiares arquivados no Houdini Museum em Scranton, Pensylvania, na região do Pocono, que Houdini nasceu de fato em Budapeste, no dia 24 de Maio em 1874. Historiadores finalmente concordam com este fato. Anos mais tarde, em uma entrevista em uma revista Houdini fez o comentário que: “A maior fuga que eu já realizei foi quando abandonei Appleton, Wisconsin.”
O pai de Houdini era Samuel Weiss, e ele era um Rabino. E por um curto período de tempo ele foi rabino para a German Zoin Jewish Congregation em Appleton. Sua mãe se chamava Cecilia Steiner Weiss. Existem fotos da família de Houdini expostas no Houdini Museum em Scranton, Pensylvania, na região do Pocono.
Seus pais falavam somente em Yiddish, Húngaro e Alemão. A família era muito humilde, por isso as crianças começaram a trabalhar desde cedo. Com a idade de 8 o jovem Ehrich Weiss (Erik Weisz) vendia jornais e trabalhava como engraxate. É interessante notar que quando vieram para o Estados Unidos houveram muitas mudanças nas grafias dos nomes para se ajustarem ao inglês. Com a idade de 12, o jovem Ehrich saiu de casa para se aventurar pelo mundo em uma tentativa de sustentar sua família. Este era um grande sinal de independência. Isso chega a contrariar aqueles que afirma que ele era obcecado pela mãe, apesar de amá-la muito.
Ehrich viajou através do país por aproximadamente um ano, sempre enviando dinheiro para casa sempre que podia. Finalmente ele se encontrou com seu pai em Nova Iorque. Seu pai morreria em cinco anos, dia 5 de Outubro em 1892. A mudança para Nova Iorque iria mudar sua vida e apresentá-lo ao mundo das mágicas. Sua família se mudou para Nova Iorque na esperança de encontrar uma vida melhor lá. Houdini trabalhava como mensageiro e cortador numa alfaiataria, Richter & Sons, uma fábrica de gravatas para ajudar a sustentar a família. Ele tinha um porte atlético e chegou a ganhar prêmios em natação e corrida. E mais tarde usaria esses talentos atléticos em seus números de artista de fugas.
Houdini começou suas performances como magico ainda adolescente, primeiro usando o nome de Eric o Grande. Sempre um leitor, e teve sua vida mudada por dois livros. Ele leu, enquanto um adolescente em Nova Iorque “Revelations of a Spirit Medium” por A. Medium, o qual mostrava os truques usados por charlatães psíquicos, que após terem sido amarrados se libertariam e secretamente fariam coisas fantasmagóricas acontecerem em um quarto escuro. O segundo livro foi “The Memoirs of Robert-Houdini”, a autobiografia de um dos maiores mágicos da época. Influenciado pelo que leu e aprendeu sobre o internacionalmente conhecido mágico Robert Houdini, o jovem Ehrich mudou seu nome para Houdini, esperando de alguma forma ser como seu novo mentor.
Os primeiros shows de mágica de Houdini consistiam em truques com cartas e outros truques simples. Nessa época Houdini se denominava “O Rei das Cartas”.
Não demorou muito e Houdini começou a se interessar por algemas, e começou as usá-las como parte de seus shows. Houdini se apresentava com outro jovem que trabalhava com ele na fábrica de gravatas em Nova Iorque. Eles se denominavam The Houdini Brothers. Após um tempo o irmão mais novo de Houdini, Theo, tomou o lugar do garoto da fábrica. O pai de Houdini morreu quando Houdini era um adolescente. Junto com seu irmão Theo, ele tentaram sucesso como The Houdini Brothers. Suas primeiras performances incluíam shows em parques de diversão, bares, feiras e na Chicago World’s Fair em 1893.
Em 1894 Houdini conhece Wilhelmina Beatrice Rahner, que estava cantando e dançando como parte da Floral Sisters. Eles estavam trabalhando em Coney Island nessa época.
Após se conhecerem por apenas duas semanas eles se casaram no mês de julho. Bess, como era chamada, trabalhou e viajou com Houdini e o ajudou cantando, dançando e atuando na Metamorfose, um truque que Houdini inventou.
Bess tomou o lugar de Theo no show, que agora passaria a se chamar “The Houdini’s”. Ele então viajou através dos Estados Unidos e então através do mundo pelos próximos 33 anos. Desnecessário dizer que novamente ele deixa sua mãe para trás, provando sua independencia dela, ainda que a amasse muito. Suas viagens iniciais o levaram à Pensylvania, onde o Houdini Museum está localizado hoje em dia, por duas temporadas com o Welch Brothers Circus, que cobria essa área em suas apresentações. Mais tarde ele retornaria à área de Scranton como uma grande estrela, e apresentaria novos desafios, nunca vistos antes. Seu irmão Hardeen também se apresentaria nessa área.
Houdini começou então a oferecer recompensas àqueles que obtivessem sucesso em prendê-lo, primeiro com algemas e mais tarde com um grande número de objetos. Houdini escapava de algemas, camisas de força, celas de cadeia, uma bolsa do correio, caixas de madeira, um saco de papel gigante (sem nunca rasgar o papel), uma bola de futebol americano gigante, uma panela de pressão, latas de leite, caixões e da famosa cela de tortura chinesa. Na maioria das fugas, após exames posteriores, nunca foi encontrado traço de como Houdini executou a fuga, e isso adicionava glamour ao milagre. Algumas das fugas de Houdini, como a da camisa de força ou ser amarrado com 3 metros de corda, eram apresentadas em plena vista da platéia. Para ajudar a atrair público e vender ingressos, Houdini fazia desafios, normalmente escapando de delegacias de polícia, com a presença de repórteres, para garantir a propaganda.
Martin Beck, um dos mais importantes impresários de Vaudeville, assistiu a um show de Houdini em 1899 e ficou impressionado com a sua personalidade dinâmica e bancou ele como um “artista de fugas”, uma nova forma de entretenimento. Martin Beck bancou o circuito Orpheum, a maior cadeia de teatros vaudeville na pais, e que bancava todas as estrelas vaudeville. Ele possuía um olho treinado para o talento, e imediatamente colocou Houdini nos teatros como segundo ato. Houdini então começou a ser a atração principal em vários teatros através do país. Houdini tento inventado uma nova forma de entretenimento, “O Artista de Fugas” em breve se tornaria uma estrela internacional.
Após algum sucesso nos Estados Unidos, Houdini decide ir para a Europa no ano de 1900, seguindo o conselho de um amigo, o maior mágico de moedas de todos os tempos, T. Nelson Downs. Houdini é uma grande sensação em Londres, Inglaterra, e parte em uma viagem através de toda a Europa por cinco anos como atração principal. Houdini teve tanto trabalho na Europa que ele chamou seu irmão Theo para trabalhar lá sob o nome de Hardeen.
Houdini retornou aos Estados Unidos, determinado a se tornar uma estrela ainda maior no pais que tanto amava. Ele então dividia seu tempo entre os EUA e a Europa, indo onde conseguisse obter as maiores ofertas. Em uma de suas viagens pelos EUA ele comprou um prédio em Nova Iorque na 113th Street, que se tornaria sua residência para o resto da vida. Quando imitadores de Houdini começaram a surgir, se aproveitando do sucesso dele, Houdini começou a criar novas e mais complicadas e perigosas fugas. Houdini inventou a caixa submersa que posteriormente foi copiada por inúmeros artistas. Ele também foi o primeiro a se livrar de uma camisa de força também. E introduziu pela primeira vez a fuga da lata de leite em St. Louis em 27 de Janeiro de 1908.
Ele foi um dos aviadores pioneiros, um fato não muito conhecido, e foi a primeira pessoa a registrar um vôo em um avião na Austrália. Um feito que ficou registrado no Digger’s Rest em 1910. Alguns clamam que ele foi um dos 17 aviadores que quebraram o recorde do dia. Após essa série de vôos ele nunca mais voaria. Em 1913 ele apresentou sua lendária câmara de tortura chinesa.
Esse foi o mesmo ano da morte de sua mãe, o que se tornou um grande choque para Houdini. Ele estava na Europa nesse tempo e sua família não lhe contou da doença que sua mãe estava sofrendo. Ele foi também o primeiro a fazer o maior desaparecimento em palco até aquele dia, fazendo o maior objeto conhecido naqueles tempos – um elefante – desaparecer. Isso foi feito em 1918 no Hippodrome em Nova Iorque. De acordo com Houdini a Eloá Jenny, pesava 10,000 libras. Houdini era muito criativo e introduziu e inventou muitos truques mágicos que estão à mostra no Houdini Museum. Após suas fugas submersas, Houdini se escondia debaixo das docas, fazendo as pessoas acharem que ele havia se afogado. No momento oportuno Houdini fazia seu reaparecimento. Possuidor de grande força e agilidade, Houdini passava muitas horas estudando, praticando e se condicionando. Para seus truques subaquáticos Houdini praticava prender o fôlego em uma banheira por até quatro minutos. Ele também ficava em um caixão submerso por mais de uma hora.
Em 1916 Houdini começou sua carreira cinematográfica. Isso deu a pessoas no mundo todo a chance de ver o grande mestre das fugas. Houdini participou de cinco grandes filmes mudos até o ano de 1923. Ele é o único mágico da história que estrelou em cinco filmes. Ele também escreveu muitos deles. Seus filmes incluíram “The Master Mystery”, “The Grim Game”, “Terror Island” e “The Man From Beyond”. Houdini recebeu uma das primeiras estrelas na Calçada da Fama de Hollywood por suas contribuições para a indústria cinematográfica. A estrela tem um lugar privilegiado em frente ao famoso Teatro Chinês.
Durante sua carreira Houdini expôs trapaceiros e fraudes nas áreas de jogatina, espiritualismo e paranormalidade. Ele nunca acreditou em espiritualismo, mas freqüentemente fingia o contrário para ganhar acesso a sessões espíritas, etc… Durante o inicio de sua carreira ele tentou realizar um ato espiritual, mas achou isso de tão mal gosto que desistiu da idéia e passou o resto de sua vida desmascarando os que se utilizavam de tais recursos.
Houdini chegou a escrever vários livros e artigos durante sua vida. Eles incluíram “The Right Way To Do Wrong”, um ensaio sobre trapaceiros, “A Magician Among The Spirits”, um livro sobre fraudes psíquicas e “The Unmasking of Robert-Houdini”, que até aqueles dias foi o maior livro na história da mágica.
Em 22 de Outubro de 1926 Houdini estava se apresentando em Montreal no Pincess Theather. Ele também apresentou uma palestra sobre expor o espiritualismo na McGill University. Em seu camarim, enquanto descansando em um sofá, recebeu a visita de um jovem atleta que perguntou se Houdini poderia de fato agüentar murros no estômago, como ele havia ouvido falar. Antes que Houdini pudesse se preparar retesando os músculos do estômago, o aluno começou a esmurrar o legendário mágico. Houdini não sabia, mas seu apêndice estava rompido. Ele fez mas alguns shows em Montreal e então se dirigiu para Detroit. Após sua primeira performance lá Houdini entrou em colapso e foi levado para o hospital. Ele não morreu tentando escapar de algum lugar como muitos acreditam. O grande “caça-fantasmas” morreu dia 31 de Outubro, em 1926, na noite de dia das bruxas de peritonite. Houdini amava seus companheiros mágicos, e promovia a mágica e a Society of American Magicians por todo o mundo. Houdini foi o presidente da Associação por dez anos até o dia de sua morte. Ele também deixou uma grande quantia de dinheiro para a Sociedade.
Houdini sempre clamou que todos seus truques e fugas era realizados por meios naturais, e que ele não possuía poderes supernaturais de nenhum tipo. Um de seus últimos truques era a fuga de um caixão após ter sido enterrado vivo, um ato que ele fez algumas vezes. E por uns 26 anos Houdini foi uma grande atração. Houdini não só mereceu seu lugar na história como também no dicionário.
– Houdini (hu:’dimI) n. Harry, real name Ehrich Weiss. 1874-1926, U.S. magician and escapologist.
Harry Houdini By Harry Houdini
Londres, 1910
Meu nascimento aconteceu em 1874, dia 6 de Abril, na pequena cidade de Appleton, no estado de Wisconsin, EUA. Meu pai, o reverendo Dr. Mayer Samuel Weiss, nessa época recebia um salário anual de 750 dólares. Alguns dos atores principais da congregação, achando que ele estava muito velho para continuar ocupando sua posição, o substituíram por um homem mais jovem, e de repente meu pai se descobre lançado ao mundo, suas longas mechas de cabelo tendo se tornado grisalhas com o tempo, com sete crianças para alimentar, sem uma posição, e sem nenhum meio visível de sustento.
Nós então nos mudamos para Milwaukee, Wis., onde tanto trabalho duro e fome passaram a fazer parte de nossas vidas que quando menos tocarmos no assunto melhor.
28 de Outubro, 1883, foi o dia em que tive minha primeira aparição diante de uma audiência. Eu apareci como contorcionista e trapezista, sendo apresentado pelo empresário Jack Hoeffler (agora proprietário e gerente de um circuito de teatros no Meio Oeste dos Estados Unidos) como “Ehrich, O Príncipe Aéreo”.
Mais tarde na vida trabalhei em uma grande variedade de empregos, entre eles chaveiro, eletricista, fotógrafo, cortador, etc, etc…, mas eu prefiro passar rapidamente por esses duros e cruéis anos, nos quais eu raramente supria as necessidades básicas da vida e falar do tempo em que eu inicieis os truques com algemas, os truques que eventualmente me levaram ao conhecimento mundial.
Um dia enquanto trabalhando como aprendiz em um chaveiro perto de uma delegacia de polícia, um dos encrenqueiros da cidade havia sido preso por alguma ofensa trivial. Ele tentou abrir suas algemas com algumas chaves que carregava consigo e em uma de suas tentativas quebrou uma das chaves na fechadura da algema. Ele foi trazido para a oficina para ter a algema aberta ou cortada de seus punhos, e este acidente, por mais trivial que pareça, nos anos seguintes mudou completamente minha carreira.
Enquanto o chaveiro chefe estava tentando abrir as algemas foi ouvido o apito marcando a hora do jantar. Sendo um homem fiel ao sindicato, e incidentalmente, talvez, tento um grande apetite, ele me chamou e disse, “Harry, peque uma serre e corte fora as algemas dele”, e então saiu junto com os policiais para jantar.
Eu tentei serrar as algemas, mas o aço era muito resistente, e após quebrar meia dúzia de lâminas serrilhadas, me veio o pensamento de arrombar a fechadura. Eu obtive sucesso, e da mesma maneira em que eu arrombei a tranca da algema eu até hoje me utilizo do mesmo princípio para abrir algemas ao redor do mundo. Não com uma duplicata da chave, como parece ter sido o único meio que outros encontraram de duplicar minhas performances.
O ano de 1893 me encontrou como ator! Eu encenei o papel de um velho em uma peça entitulada “My Uncle” (Meu Tio). Durante os ensaios eu parecia incapaz de recitar uma simples fala de memória, de fato teria estragado todo o ensaio se não me fosse permitido ler minhas falas do script. Relevando este problema a peça teve sua abertura em uma pequena cidade perto de St. Louis, Mo., e estranhamente eu era o único no grupo que sabia suas falas perfeitamente! O show foi de tamanho sucesso que a única maneira possível que tive para voltar a St. Louis foi de deixar meu baú de truques como deposito de segurança para as taxas das companhias de trem.
E foi em St. Louis que eu formulei a base do método para realizar o meu truque de fuga, o que ocorreu da seguinte maneira: O inverno estava particularmente frio, e eu não tinha nenhum dinheiro com o qual comprar alguma madeira para aquecer o meu quarto. Então vendo um baú que havia sido jogado fora na rua em frente a uma loja de cereais eu pensei em levá-lo para meu quarto para usá-lo como lenha para fogueira. Eu sabia que iria parecer suspeito carregando um baú tão grande pela rua, e sabia que nenhum policial me permitiria quebrá-lo em tão movimentado lugar, então eu desenvolvi um método de desmontá-lo silenciosamente, e usei esse mesmo método quando apresentei o mistério do baú pela primeira vez em Essen Rhur, na Alemanha.
A apresentação desse mistério resultou de um desafio endereçado a mim, mais por diversão do que algum outro motivo, por um dos empregados de uma grande fábrica de roupas que eu havia visitado quando estava naquela cidade. Aconteceu durante a minha visita, um dos homens, cuja função era a de empacotar roupas em caixas para serem enviadas para a América, me reconheceu, e sabendo que eu havia recentemente escapado da prisão local, rindo disse, “Se nós pregarmos você dentro de uma destas caixas, da mesma forma que fazemos com as roupas, você nunca seria capaz de sair.” Brincando eu respondi, “Oh! Isso seria fácil”, e prossegui meu caminho, achando que o incidente estava terminado.
No dia seguinte, enquanto lia o jornal matinal, para minha surpresa eu descobri que os empacotadores haviam tornado seu desafio público, dizendo que gostariam de me colocar dentro de uma de suas caixas que seria fechada com pregos me amarrando antes. Meus pensamentos voaram longe, de volta ao ano em que garanti lenha para me aquecer no inverno, e decidi aceitar o desafio, no qual teria que escapar usando o mesmo método que eu havia anteriormente usado para conseguir lenha.
Foi um sucesso, e foi uma maneira de acrescentar algumas pedras sólidas nos alicerces de minha reputação.
Em 1895 eu estava junto com o Welsh Brother’s Circus, um circo que viajava quase que exclusivamente pelo estado da Pennsylvania, e pelos serviços da Sra. Houdini e os meus eu recebia a soma de £4 libras (20 dólares) semanais, incluindo as taxas ferroviárias e passagens de trem.
A quantia era pequena, mas eu ainda sinto prazer em me relembrar dessa época, uma época na qual nós tivemos roupas em abundância e boa comida para comermos, pois os Irmãos Welsh certamente alimentavam muito bem seus artistas.
Por essas £4 libras semanais a Sra. Houdini e eu primeiramente dávamos performances gratuitas em frente à tenda de espetáculos para atrairmos a multidão. Uma vez dentro da tenda eu então falava sobre curiosidades, apresentava um ato de mágicas, trabalhava no show de marionetes de Punch e Judy e com a assistência da Sra. Houdini finalmente apresentava um segundo ato. Na exibição principal a Sra. Houdini atuava como um palhaço cantante, enquanto mais tarde nós apresentávamos nossa especialidade, que consistia primeiramente no truque do baú e em seguido o truque das cordas. Com essa mesma performance nós fomos uma grande sensação no Alhambra Music Hall em Londres, em Julho de 1900, como muitos leitores sem dúvida se lembrarão.
Eu ofereci o meu truque das algemas para os Irmãos Welsh pelo custo adicional de 1£ por semana e ele foi rejeitado. Eventualmente eu me ofereci para atuar como palhaço, colher litografias e fazer o meu show com algemas por 12s extras semanais e também não obtive êxito. De fato vários empresários ao longo do caminho se recusaram a me deixar apresentar o truque com as algemas, e foi somente após persistir em apresentá-lo vez ou outra como um truque em vários museus que eu consegui o consentimento de apresentá-lo constantemente, e somente após ter me tornado conhecido para os empresários.
Em 1897 eu apareci em um show medicinal no Indian Territory com os Drs. Hill e Pratt, o primeiro de San Francisco e o outro de Denver, Colorado.
Eu tinha que vender remédios nas ruas de uma carruagem e exibia minha bravura para o público sem cobrar. Nós recebíamos o salário de £5 libras semanalmente, além de termos nossas despesas de viagem pagas, e dessa maneira nó conseguimos economizar nossos primeiros $100 dólares (£20 libras). Mergulhando agora em pensamentos sobre o passado eu posso ver o quão importante foi ter a alimentação garantida nessa época, pois sempre fui abençoado com um grande apetite. De fato agora não é mais um mistério para mim o porque de meus pais terem permanecido em circunstâncias adversas, alimentando uma família de seis garotos e uma garota que comiam como um pequeno exército. Minha única dúvida é a de saber como foi que nós conseguimos chegar a crescer.
Em 1898 as coisas se tornaram tão ruins que eu cheguei a contemplar abandonar o mundo dos espetáculos e me recolher à vida privada, ou seja, trabalhar de dia em uma de minhas qualificações (sendo muito hábil em muitas delas) e abrir uma escola de mágica, a qual com alguns entretenimentos iria ocupar minhas tardes. Eu então embarquei em uma última tour com o Dime Museums, como pediam meus contratos, e foi esta viagem que tornou Houdini, O Rei das Algemas, famoso.
Enquanto trabalhava em um pequeno teatro em St. Paul, onde um grupo de empresários, que estavam visitando o lugar, acabaram por entrar. Eles viram minha performance, ficaram impressionados com a maneira com a qual eu me apresentava e um deles, Mr. Martin Beck, talvez mais como uma forma de brincadeira do que com alguma seriedade, me desafiou para escapar de uma de suas algemas. Ele não trazia nenhuma consigo, mas no dia seguinte trouxe alguns pares e as colocou no palco. Eu escapei! Ele então me bancou por uma semana, e esta foi a primeira chance que eu tive, e minha apresentação em um teatro de primeira-classe foi uma sensação. Meu salário por essa semana de trabalho foi de $60 (£12). Nesses dias eu abria meu show com 15 minutos de mágica, mas gradualmente fui diminuindo esse tempo até que as algemas tomaram conta do espetáculo inteiro, juntamente com o truque do baú. Nós nunca olhamos para trás desde então, e continuamos prosseguindo, esperando que em alguns anos poderíamos nos recolher à vida privada e então aproveitar os frutos de meu sucesso.
Meu maior lucro veio de uma temporada de trabalho na estação de verão na Rússia em 1903. A América entra em segundo lugar na lista dos pagadores de salário, enquanto, por mais estranho que possa parecer para os leitores, a Grã Bretanha foi o lugar onde recebi meus menores salários. Entretanto, tento feitos tantos amigos neste pais eu gosto de estar entre eles. Claro, eu devo ter feito alguns inimigos, mas isso faz parte da vida.
Após terminar os contratos de trabalho que eu assinei para a Grã Bretanha eu não aceitarei mais, pois as duas performances por noite de trabalho que eu faço são muito desgastantes para a minha psique.
Quando eu me aposentar, talvez eu permaneça metade do ano na Grã Bretanha e a outra metade na América.
Escrever meu mais recente livro, “The Unmasking of Robert-Houdini”, eu considero minha maior e melhor façanha. Este é o único livro nos anais da magia que contém pesquisas e materiais originais.
“Robert-Houdini Unmasked” é um livro que viverá muito depois que eu estiver morto, irá permanecer como um marco de anos de pesquisas e empenho, e irá me trazer de volta para as mentes do público quando eu estiver a muito esquecido como um apresentador público.
Harry Houdini By Harry Houdini apareceu no The Magician Annual, 1909-10 publicado em Londres.
1874 – 1926
